學生考試，被清廷授予譯科進士的頭銜，然後跟著伍廷芳出使美國、墨西哥等國，任二等參贊，從此之後才算是半路出家，開始了他的外交官生涯，為了做好外交官，他甚至再次進入美國大學，專攻國際法。
顏惠慶並不是一個革命派，他是一個傾向於改良的人，也正因此，在聯合陣線最初與北洋集團進行政治交易的時候，北洋集團看好他，讓他做了外務部次長，這個位子一坐就是好幾年，直到伍廷芳辭職，顏惠慶終於成了外務部一把手。
可以說，顏惠慶的總長位子是撿來的。
既然是撿來的，這坐著就不是非常舒服，顏惠慶心裡也很清楚，他在總統的心目中只是一個過渡人物，其實總統真正看好的外務總長人選還是那個遠在俄羅斯的唐紹儀，只不過現在唐紹儀還沒有接到回國述職的命令，因此，這個外務部總長的位子還得由顏惠慶暫時坐著，至於什麼時候讓賢，這得看總統什麼時候打算將唐紹儀調回國。
雖然如此，但是顏惠慶還是決定好好表現表現，過去，他還可以指望與國民同盟搞好關係來取得盟友的支援，但是現在，隨著總統訓政可能性的增加，顏惠慶理智的與國民同盟疏遠了關係，並且刻意的與總統跟前的幾位紅人套近乎，黎元洪、湯化龍，這都是顏惠慶這些日子裡酒桌上的常客，顏惠慶的如意算盤就是，緊靠大樹，維持局面，至少將這外務部次長的位子保住。
要想保住目前的地位，僅靠同僚的提攜是不夠的，還必須讓總統看到自己的才幹，這一點才是最重要的，