不知道是藥性不足還是肚子裡孩子的生命力太頑強，光和四年（181年）三月，這個孩子仍然來到了人間。
靈帝大喜過望，給孩子起名劉協，就是以後的漢獻帝，很多年以後，成為曹操的女婿。史書上說，王美人快要生下這個孩子的那幾天，總是夢見自己揹著太陽艱難地向前走（負日而行）。但是，王美人在孩子出生幾天後神秘死去，據說死前一直是好好的，喝了一碗小米粥後很快就斷了氣。桓帝得知後大怒，下令徹查。
調查的結果是，這碗小米粥果然與皇后有關。這其實在靈帝的意料之中，震怒之下，靈帝決定再來一次廢后。
張讓等人一下子慌了，好不容易找了個屠戶出身的人當皇后，好不容易結成了兒女親家，已經站到了一條船上，說廢就廢，豈不前功盡棄？
張讓發動了曹節等一大幫天子平時信任的宦官，在靈帝面前跪了一大片，又哭又鬧，阻止靈帝的廢后行動。他們還抓住靈帝貪財的弱點，表示將集資數千萬錢為皇后贖罪。
靈帝動搖了，答應不再追究這件事。但是，他從此對何皇后態度冷淡起來，對於立太子一事，也絕口不提。
為了防止再發生不測，靈帝秘密命令將劉協送到一個安全的地方撫養。靈帝的想法是，等劉協長大之後就立他為太子。
後宮裡的宦官大多跟何家人來往密切，為了把劉協推上皇帝的寶座，必須在宦官裡物色新的親信。靈帝把目光投向了身材高大、孔武有力的蹇碩。
蹇碩，即將超越曹節、張讓，成為宦官陣營裡最炙手可熱的人，因為他將破天荒地成為第一個手握兵權的宦官。
可怕的是，他是曹操得罪過的那個人。
第三章 燃向天邊的怒火
〔假如沒有黃巾起義，劉備、孫堅、劉表、陶謙等這些名字可能就會湮沒在歷史的長河裡了；假如沒有黃巾起義，曹操頂多成為一名“治世能臣”。黃巾起義的怒火照亮了一個時代，也給曹操的未來提供了一個新選項。〕
【一、太平道要造反】
一個好端端的國家讓不懂事的皇帝、窮兇極惡的宦官以及好鬥的朝臣們折騰成了這樣，國敗民窮、社會凋零、政治黑暗，老百姓願意嗎？
答案是：老百姓不願意，他們正準備造反！
其實早在安帝時，在現如今的四川一帶，當時的益州、永昌、越等郡便發生了大規模的騷亂和農民起義，被稱為“西南夷騷亂”，持續了50餘年。帝國在這一區域的統治受到嚴重挑戰，到靈帝時情況似乎更嚴重，天子跟前的部分傢伙甚至提出一個餿主意：把益州從帝國的版圖中分割出去。
此議雖然沒被透過，但對此起彼伏的民變，帝國越來越感到力不從心。
安帝統治十九年，爆發農民起義四次；順帝統治十九年，爆發農民起義十三次；衝帝、質帝兩位皇帝雖然還是小朋友，但農民起義絲毫沒有忽視他們，也爆發了四次；桓帝在位二十一年，爆發農民起義十四次。
從安帝到桓帝，不過六十來年光景，記載在冊的農民起義就多達三十五次。
這些農民起義來勢都很猛，開始時都轟轟烈烈，一旦遭到鎮壓，就很快沉寂。其原因很多，有兩條至關重要：缺少明確的思想綱領，沒有特別牛的領導。
這種情況到靈帝時終於發生了變化。起義等來了一位猛人，他成了東漢帝國的掘墓人。這人是一個流民，純粹的無產者，名字叫張角。他之所以能成為猛人，沒有像其他數十個農民起義領袖那樣，被殺後在歷史上連名字都沒能留下來，是因為他有文化。
有文化的人在那個時代是絕對的少數，張角有文化，所以可怕。張角喜歡看書，他最喜歡看的是一本叫《太平清領書》的書。
傳說《太平清領書》的作者是著名方士于吉（也叫幹吉、幹室）。所謂方士，就是有方術的道士。所謂方術，是古代用自然的變異現象和陰陽五行之說來推測、解釋人和國家的吉凶禍福、氣數命運的醫卜星相、遁甲、堪輿和神仙之術等的總稱。東漢以後，“方士”這個詞不太常用了，代替它的是“道士”。
於道士寫的這本《太平清領書》，據說篇幅很浩大，分為十部，每部十七卷，共一百七十卷。裡面內容龐雜，以老莊之道、鬼神信仰以及陰陽五行、神仙家的方術為基礎，創造了一套極為神秘複雜的神學體系。這部書裡既有老子的宇宙觀，《周易》的元氣論，也談長生不老的修道思想。
但這些都不是主要的，這本書真正想談的只有一個，那就是政治。在本書