地方，註定要成為他人攻擊的物件。
宦官王甫等人也不喜歡宋皇后，於是夥同其他嬪妃一共誣告宋皇后與一樁謀反案有關。結果宋皇后死於宮裡的監獄（暴室），宋氏一族被誅殺，包括宋皇后的弟弟、曹操的堂妹夫宋奇。因為這樁婚事，曹操被免職。按理說，擔任大司農卿的曹嵩也應該在免職之列，但史書並未有明確記載。
二十多歲，正是風華正茂之際，接連遭遇仕途的不順利，曹操有點煩悶。
因為誅殺了蹇碩的叔父，曹操與蹇碩結下了仇。如今另一個大宦官王甫因為宋皇后的關係，也勢必與曹家成為對立面。看來，洛陽暫時不能回去了。
於是，曹操打定主意回譙縣老家，在那裡好好休養一番，讀一讀書，思考一下未來。
【五、渦水結緣】
靈帝光和元年（178年）冬天，曹操在頓丘縣令任上被罷官，回到故鄉譙縣，這一年他二十四歲。
自十八歲離開譙縣，一晃已經六年。這些年來，他在外面學習了知識，開闊了視野，增長了才幹，也結交了不少朋友。
但是，現在他突然間成為一個無所事事的人。宋皇后被廢發生在倉促之間，事先沒有任何徵兆，天子對這件事的態度以及是否還有後續動作，決定著曹家人的命運。
曹嵩讓人捎回一封信，叮嚀曹操短時期內務必不要回洛陽，在譙縣的活動也儘可能低調，不要拋頭露面，專心閉門讀書。
風雲陡轉，昨天還渴望施展抱負的人，今天就被陰霾壓得喘不過氣來。
但曹操心裡還算平靜，他相信一切都會變，而且會來得比較快，不僅是他個人和家族，還包括整個天下。在與橋玄、何、許劭等這些名士的交流中，他切身感受到局勢將發生重大變化。天下大亂，劉漢的江山將分崩離析，儘管不是所有人都願意相信，但那將是不爭的事實。天下大亂，將因宦官們的專權、貪腐而引起，也將以這群無恥之徒的滅亡而收場。
曹操對兵法產生了興趣，從尉繚子到司馬法，凡是能收集到的兵法著作他都悉心研讀，讀得如痴如醉。最近，他開始讀一本叫《孫子兵法》的書，作者是戰國時期的將軍孫武。如今，《孫子兵法》已無人不知、無人不曉，但在曹操之前，知道這部書的人確實很少。兵書在漢代是與違禁物品等同的東西，不僅正規學校和圖書館裡看不到，就連在公開場合拿出來，都被視為有罪。
這個罪是謀反大罪。一個老百姓，不打算謀反讀兵書幹什麼？所以只能偷偷地讀。
曹操是一個偶然的機會得到這部書的。這部書對戰爭有詳細的描述，內容廣泛，文字簡約但卻極為深刻，不僅講戰爭理論，還有很多戰爭方面的實務。既是理論教材，也是操作指南。
曹操每天在家裡讀書，很少出門。自家的幾個兄弟姐妹，除二弟曹德在洛陽陪父親外，其他人都在家料理家業。堂兄弟中曹仁、曹洪他們幾個不在譙縣，曹仁帶著弟弟曹純到揚州刺史部做馬匹、食鹽生意去了，據說生意做得很大，還結識了不少江湖朋友和地方豪紳。前一段時間，由曹鼎出面給曹洪謀了個蘄春縣長的職務。這樣，曹洪跟曹操一樣，都當上了縣官。蘄春縣也在揚州刺史部。
夏侯、夏侯淵兄弟倒是在家，曹操回來後，他們經常過來陪他。三個人經常到渦河邊找個僻靜的地方閒坐，聊小時候的事，也聊天下大事。曹操把《孫子兵法》介紹給他們，讓他們認真讀一讀。
曹操告訴他們，天下將亂，亂世中要想自保，依靠的是實力，必須早做籌劃。
夏侯氏兄弟在外面擁有很大的壁塢，也就是帶有防衛工程的莊園，為了保衛本族人的安全，他們還招募家丁進行訓練。
偶爾，兄弟幾個也悄悄到縣城最繁華的酒肆、茶樓和書肆裡逛逛。在一個茶樓裡，曹操遇到了對他人生影響最大的女人。
這個女人是個歌伎，史書上說她出身於“倡家”。漢代的倡家屬於民間演藝團體性質，出入於權貴和有錢人之家，在宴席和聚會上表演歌舞、伎藝，是民間文藝工作者，沒有其它方面的內容。
這種職業往往以家族為單位，一代代相傳下去，稱為倡家。曹操遇到的這個倡家，老闆姓卞，叫卞遠，祖籍琅邪郡的開陽縣（今山東臨沂）。卞遠有個女兒，容貌美麗，是這個家族演藝公司的臺柱子，這時候剛好二十歲。曹操對卞姑娘一見鍾情，同行的夏侯氏兄弟看出了端倪，想到曹操的正妻丁氏至今沒有生育，後娶的劉夫人又因病去世，曹操不妨再納一個妾，使作為長子的他，可以多為曹家生幾個男