諷朝廷徵己，明帝乃手詔徵之，語在《明帝紀》。又使兼太常應詹拜授加黃釒戊，班劍武賁二十人，奏事不名，入朝不趨，劍覆上殿。敦移鎮姑孰，帝使侍中阮孚齎牛酒犒勞，敦稱疾不見，使主簿受詔。以王導為司徒，敦自為揚州牧。
敦既得志，暴慢愈甚，四方貢獻多入己府，將相嶽牧悉出其門。徙含為徵東將軍、都督揚州江西諸軍事，從弟舒為荊州，彬為江州，邃為徐州。含字處弘，兇頑剛暴，時所不齒，以敦貴重，故歷顯位。敦以沈充、錢鳳為謀主，諸葛瑤、鄧嶽、周撫、李恆、謝雍為爪牙。充等並兇險驕恣，共相驅扇，殺戮自己；又大起營府，侵人田宅，發掘古墓，剽掠市道，士庶解體，鹹知其禍敗焉。敦從弟豫章太守稜日夜切諫，敦怒，陰殺之。敦無子，養含子應。及敦病甚，拜應為武衛將軍以自副。錢鳳謂敦曰：“脫其不諱，便當以後事付應。”敦曰：“非常之事，豈常人所能！且應年少，安可當大事。我死之後，莫若解眾放兵，歸身朝廷，保全門戶，此計之上也。退還武昌，收兵自守，貢獻不廢，亦中計也。及吾尚存，悉眾而下，萬一僥倖，計之下也。”鳳謂其黨曰：“公之下計，乃上策也。”遂與沈充定謀，須敦死後作難。
敦又忌周札，殺之而盡滅其族。常從督冉曾、公乘雄等為元帝腹心，敦又害之。以宿衛尚多，奏令三番休二。及敦病篤，詔遣侍中陳晷、散騎常侍虞�斐問疾。時帝將討敦，微服至蕪湖，察其營壘，又屢遣大臣訊問其起居。遷含驃騎大將軍、開府儀同三司，含子瑜散騎常侍。
敦以溫嶠為丹陽尹，欲使覘伺朝廷。嶠至，具言敦逆謀。帝欲討之，知其為物情所畏服，乃偽言敦死，於是下詔曰：
先帝以聖德應運，創業江東，司徒導首居心膂，以道翼訁贊。故大將軍敦參處股肱，或內或外，夾輔之勳，與有力焉。階緣際會，遂據上宰，杖節專征，委以五州。刁協、劉隗立朝不允，敦抗義致討，情希鬻拳，兵雖犯順，猶嘉乃誠，禮秩優崇，人臣無貳。事解之後，劫掠城邑，放恣兵人，侵及宮省；背違赦信，誅戮大臣；縱兇極逆，不朝而退。六合阻心，人情同憤。先帝含垢忍恥，容而不責，委任如舊，禮秩有加。朕以不天，尋丁酷罰，煢煢在疚，哀悼靡寄。而敦曾無臣子追遠之誠，又無輔孤同獎之操，繕甲聚兵，盛夏來至，輒以天官假授私屬，將以威脅朝廷，傾危宗社。朕愍其狂戾，冀其覺悟，故且含隱以觀其終。而敦矜其不義之強，有侮弱朝廷之志，棄親用羈，背賢任惡。錢鳳豎子，專為謀主，逞其兇慝，誣罔忠良。周嵩亮直，讜言致禍；周札、周莚累世忠義，聽受讒構，殘夷其宗。秦人之酷，刑不過五。敦之誅戮，傍濫無辜，滅人之族，莫知其罪。天下駭心，道路以目。神怒人怨，篤疾所嬰，昏荒悖逆，日以滋其，輒立兄息以自承代，多樹私黨，莫非同惡，未有宰相繼體而不由王命者也。頑兇相獎，無所顧忌，擅錄冶工，輒割運漕，志騁兇醜，以窺神器。社稷之危，匪夕則旦。天下長奸，敦以隕斃。鳳承兇宄，彌復煽逆。是可忍也，孰不可忍也！
今遣司徒導，鎮南將軍、丹陽尹嶠，建威將軍趙胤武旅三萬，十道並進；平西將軍邃率兗州刺史遐、奮武將軍峻、奮威將軍贍精銳三萬，水陸齊勢；朕親御六軍，左衛將軍亮，右衛將軍胤，護軍將軍詹，領軍將軍瞻，中軍將軍壺，驍騎將軍艾，驃騎將軍、南頓王宗，鎮軍將軍、汝南王祐，太宰、西陽王羕被練三千，組甲三萬，總統諸軍，討鳳之罪。罪止一人，朕不濫刑。有能殺鳳送首，封五千戶侯，賞布五千匹。
冠軍將軍鄧嶽志氣平厚，識經邪正；前將軍周撫質性詳簡，義誠素著；功臣之胄，情義兼常，往年從敦，情節不展，畏逼首領，不得相違，論其乃心，無貳王室，朕嘉其誠，方任之以事。其餘文武，諸為敦所授用者，一無所問，刺史二千石不得輒離所職。書到奉承，自求多福，無或猜嫌，以取誅滅。敦之將士，從敦彌所，怨曠日久，或父母隕沒，或妻子喪亡，不得奔赴，銜哀從役，朕甚愍之，希不忄妻愴。其單丁在軍無有兼重者，皆遣歸家，終身不調，其餘皆與假三年，休訖還臺，當與宿衛同例三番。明承詔書，朕不負信。
又詔曰：“敢有舍王敦姓名而稱大將軍者，軍法從事。”
敦病轉篤，不能御眾，使錢鳳、鄧嶽、周撫等率眾三萬向京師。含謂敦曰：“此家事，吾便當行。”於是以含為元帥。鳳等問敦曰：“事克之日，天子云何？”敦曰：“尚未南郊，何得稱天子！便盡卿兵勢，保護東海王及裴妃而已。”乃上疏罪狀溫嶠，以誅奸臣為名。
含至江寧，司徒導遺含書曰：