宮避暑。同時一些大臣也跟隨前往，朝中大事，也轉到那處理。紀曉嵐到內宮行走一年多，由於他機智幽默，為皇上增添了許多樂趣，這次皇上又去熱河，卻捨不得將他留在京城了。
紀曉嵐隨著大隊人馬，逶迤行至牛欄山，這裡山嶺環抱，連綿不絕，青黛一色，宛如畫中美景，文武大臣們不由得駐足觀賞起來。在山路的一側，離他們不過幾十丈遠的地方，有一座馬神廟。青翠環秀，香菸繚繞，身處此地，儼然降臨仙境。
從正面望去，兩扇廟門一開一閉，上面的一句門聯看得很清楚，寫得是：左手牽來千里馬。
一位大臣站在紀曉嵐近處，看過對聯，向紀曉嵐說道：“紀大人，那門聯你可看到？”“看到啦。”“你猜下聯該為何語？”紀曉嵐略一思忖，語氣堅定地說，“下聯定是'前身終是九方皋。'”“你敢斷定？”“非此莫屬。”另外幾位大臣也贊同紀曉嵐的判斷。問話的大臣卻意存猶疑，說未必如是。於是幾人來了興致，一同走到廟前，驗證一下判斷的對誤。到門前一看，卻出乎紀曉嵐意料，另一扇門上寫的是：右手牽來千里駒。
一幫人又好氣又好笑，那位大臣笑道：“看來世上之事，不可妄下斷語，往往有出人意料的時候啊！”紀曉嵐沒有猜對，觸動很深，上馬之後，仍想著剛才的情景。怎麼會是“右手牽來千里駒”呢？自己過於自信，在一幫老臣面前，未免太失體面了。
車馬行至古北口，山路狹窄，一時擁塞在隘口前，紀曉嵐隨人到客店中小憩。他見牆壁上寫有殘詩一首，已剝落過半，只有三句四句一聯，尚能分辯清楚：一水漲喧人語外，萬山青到馬蹄前。
紀曉嵐心上一喜，心想這兩句很好，簡直可以同古人的“雲中路繞巴山色，樹裡河流漢水聲”兩句相姣美，只可惜其他幾句分辯不出，又不清楚作者為誰。同來的人看了，也覺得兩句詩意境非凡。有人提意由曉嵐補上所缺句子，紀曉嵐這回不願輕舉妄動了，趕忙推辭：“使不得，使不得。”他自己想道，若非前次經歷了馬神廟聯一事，真說不定藉著興濃，給它湊上幾句，果然如此，那就要出大笑話了。
整個夏天，曉嵐扈從皇帝在熱河行宮度過。每日裡他小心謹慎，恭恭敬敬，唯恐稍有不慎，忤怒聖上，牽連了自己的前程。閒來無事，便和同僚們各處轉轉，欣賞那碧波盪漾、洲島錯落、亭榭掩映，宛似江南水鄉的湖區美景；綠草如茵、麋鹿成群的草原風光；峰巒起伏、溪流淙淙、松濤陣陣的山林秀色，給他趕走了往年難耐的酷熱和都市中嘈雜的喧鬧。但是，思念妻妾兒女的心情，與日俱增，有時感到日長如年，好不容易到了金菊盛開的季節，才離歸期不晚了，心中也稍稍有些安定。
這天他侍從皇帝出了離官，到野外觀賞山林秋色，滿山遍野，連綿不斷，簇簇野菊，嬌黃可愛。
乾隆興致盎然，漫山的美景觸發了情思，想出一句聯語，要和大臣們對對兒為戲，乾隆吟道： “塞外黃花，似金釘釘地：”大臣們聽完，都積極思考起來。幾位大臣奏上對句，乾隆都不太滿意。人們不約而同地注視紀曉嵐。以往逢此情況，都是他獨佔風流，今天沉思不語，不知為何。
幾日來紀曉嵐思念妻兒，情緒不振，今日不願搶先說話。
再說他看皇上的出句兒，兩個“釘”字連用，讀音不同，意也有別，對上此聯，絕非易事，況且，以往總是跑在前頭，不免招人嫉妒，今日等群臣對過之後，他再講話，拿定主意，他靜靜地等著。
沒有皇上滿意的對句，大臣們急得皺眉搔首，乾隆看看後面的紀曉嵐，朗聲說道：“紀愛卿，為何緘口不語？”皇上指名點將，他不能不回答了，便向皇上奏道：“微臣想出一句，雖然可同聖上的一句屬成一聯，但同聖上一句相比，遜色許多。”
“你且說來，朕倒要聽聽。”乾隆看出他在賣關子。
“為臣對的是，'京中白塔，如玉鑽鑽天'。”在場的人聽了，立刻叫好。上下兩聯，對仗工整，渾然天成，讀來更是抑揚頓挫，鏗鏘有致，確實高人一籌。
乾隆點頭贊成，但沒有開口說話，炯炯有神的雙目，在曉嵐身上看來看去。大臣們不知聖上何意，住口等待皇上說話。紀曉嵐見乾隆神態非同以往，心中忐忑不安。
皇上聲音平和，語氣關切地說：“紀愛卿，你面有猶疑之色，必有心事在懷。朕來替你猜猜，你看如何”？
“陛下請猜。”紀曉嵐心中憂懼。
“朕出'塞外'一言，你對'京中'一語，依朕看來，你定是——'口十心思，思父、思