。如果無故殲夷朝士，忠奸不分全都殺掉，恐怕大失天下所望。”
爾朱榮不聽。他請莊帝循河西至河陰，引導百官於行宮西北，告之大家說要祭天，不能請假。百官聚集之後，爾朱榮撿個高臺四處望，立馬於上，大聲叱責說：“天下喪亂，肅宗暴崩，都是你們不能輔弼造成。而且朝臣貪虐，個個該殺！”言畢，縱兵大殺。（死難朝臣人數極多，據《北史》、《魏書》記載有一千三百多人，《資治通鑑》記載有兩千多，反正是上至丞相高陽王元雍、司空元欽、義陽王元略，下至正居喪在家的黃門郎王遵業兄弟，不分良奸，全部刀劈斧砍，殺個精光。）爾朱榮又讓軍士鼓譟：“元氏既滅，爾朱氏興！”
接著，他又派兵士舉刀奔向行宮。當時的孝莊帝正與兄弟往帳外走，想看看外面發生什麼事情。幾個軍士抱住莊帝，聲稱防衛，擁入帳中。餘人就把兩個王爺砍成幾段。聽見兩個兄弟帳外慘叫，莊帝元子攸慌問究竟，軍士也不回答，逼著他走到河橋，軟禁於帳篷之中。
莊帝憂憤交加，沒想到剛做皇帝幾天不到，親兄弟就橫死在眼前。他派人對爾朱榮說：“帝王迭興，盛衰無常。今四方瓦解，將軍奮袂而起，所向無前，此乃天意，非人力也。我本相投，志在全生，豈敢妄希天位！將軍見逼，以至於此。若天命有歸，將軍宜時正尊號；若推而不居，存魏社稷，亦當面擇親賢而輔之。”
爾朱榮屬下高歡勸他稱帝。另一將領賀撥嶽陳說相反的意見：“將軍首舉義兵，志除奸逆。大功未立，馬上稱帝，正可快速招惹禍端，不見得有什麼好事。”爾朱榮很迷信，派人鑄他自己的金像。魏王朝凡做重大抉擇時，比如選皇后等，常常鑄金人以卜吉兇。一共鑄了四次，金像全部都沒有鑄成。爾朱榮信任的一個巫師也勸他，說天時人事都不成熟。估計是誅殺朝臣太多，一方小酋長幹出這樣大事情，精神大受刺激，加之迷信作祟，爾朱榮精神恍惚，不能自持，呆立了半晌才緩過神來，說：“犯下如此大錯，當自殺以向朝廷賠罪”。賀撥嶽勸他殺掉高歡以謝天下。左右勸止。當夜四更時分，爾朱榮重新迎回莊帝還宮。他從馬上滾落，向莊帝叩頭請死。此時莊帝只是個傀儡，自己保住性命能不死正慶幸，哪還敢讓爾朱榮死。
爾朱榮屬下契胡兵士殺掉這麼多王公大臣，都不敢入洛陽城。城中士庶都逃奔他方，又傳說爾朱榮要縱兵大掠紛紛狂逃，剩下的人不足十分之一二。爾朱榮奉帝還宮後，上表要求封贈莊帝的哥哥無上王為無上皇帝，其餘河陰死難大臣皆追贈官階，以慰生追死。
接著，爾朱榮又在廷上建議遷都。莊帝唯唯，眾人諾諾。惟有都官尚書元諶公然說不可。爾朱榮大怒道：“遷都關你屁事，這麼固執已見！難道不知道河陰之事嗎？”元諶回答：“天下事當與天下人論之，奈何用河陰之事嚇唬我元諶。我，國家宗室，位居尚書官位。生既無益，死又何損。即使今天碎首斷腸，也無所懼！”爾朱榮大怒，廷上拔劍欲殺。從弟爾朱世隆一旁苦勸，爾朱榮才按下怒氣。當時在場諸人個個震悚，元諶自己神色自若。
幾天後，爾朱榮與莊帝登高四望，見宮闕壯麗，列樹成行，他自己嘆息道：“為臣我先前愚昧啊，皇居如此之盛，我還要遷都，現在想想元尚書的勸諫，真是有道理。”由此，他不再堅持遷都之議。
五月，爾朱榮又被加封為北道大行臺。他親自到光明殿入謝孝莊帝，發誓自己沒有貳心。魏帝親自離座止其拜，也發誓說自己從未猜疑過爾朱榮。爾朱榮大喜，求酒大飲，醉至人事不省。望著這位殘殺自己兄弟手足的權臣，莊帝殺心頓起，直想上前一刀結果爾朱榮。左右苦諫，說周圍侍衛全是爾朱氏黨羽。莊帝忍下惡氣，派人用床擔著爾朱榮，送到中常侍省內的房間裡歇息。半夜，爾朱榮酒醒，心中後怕至極，從此不再到皇宮裡留宿。
爾朱榮的女兒本是魏肅宗的側妃。他又想把女兒嫁給莊帝當皇后，全然沒有“一女不嫁二夫”的概念。莊帝猶疑不決。黃門侍郎祖瑩勸皇帝隱忍，而且抬出“反經合義”的古理，莊帝就答應了婚事。爾朱榮大喜，自此又成了皇帝的老丈人。
爾朱榮舉止輕脫，喜歡騎馬射箭。他每次朝見，沒有什麼事辦，只是上馬下馬找樂子玩，很像是表演馬術。他又常常和皇帝一起在西林園大設宴席，射箭為樂。同時爾朱榮還叫皇后女兒也在場觀看，把河陰漏網未殺的王公、妃主也共聚一處一起喝酒賞藝。每見到皇帝射中箭靶，他就起身邊舞邊叫，將相衛士們也隨之盤旋起舞，公主嬪妃們也不得不舉臂歡呼。實際上，此時的魏王朝宗室已經漢化極深，內心深