1944年6月6日，當盟軍在歐洲開始了人類歷史上規模最大的登陸戰—諾曼底登陸的時候，在中太平洋戰場上，斯普魯恩斯海軍上將指揮威名顯赫的第5艦隊，以米切爾的龐大的第58特混編隊為開路先鋒向馬紹爾群島的馬來羅基地出航了。緊接著，535艘戰鬥艦艇和輔助艦載運著4個半加強師，總計有12757人以及大量作戰裝備，從四面八方浩浩蕩蕩地殺向馬里亞納群島。
此時此刻，日本大本營也聞到了一場惡戰的腥風。就軍事力量和軍事潛力而言，美國擁有強大的優勢。在這種情況下，要想挫敗美海軍咄咄逼人的攻勢，急速改變戰局，唯一的辦法就是進行一次海上大決戰，發動一場像珍珠港那樣的戰役，一舉奪回制海權。於是，日軍制訂了“阿”號作戰計劃。
5月3日，日本聯合艦隊司令長官豐田大將在東京灣的旗艦“大演”號上接到大本營“阿”號作戰命令：“集中我大部分決戰兵力，準備在敵軍主要反攻的正面，一舉殲滅敵艦隊，以挫敗敵軍的反攻企圖。迅速整合我決戰後兵力，大致在5月下旬以後，在從太平洋中部至菲律賓及澳北的海域，捕捉敵艦隊主力，以圖殲滅之。”為實施“阿”號作戰計劃，當時在新加坡訓練的第一機動部隊，奉命於5月20日以前，在菲律賓群島南部的塔威塔威泊地集結，完成作戰準備。
5月下旬，麥克阿瑟的部隊在新幾內亞島北面的比阿島登陸，日軍首先於6月3日下達了“渾作戰”命令，6月13日被迫停止，其間兩次出擊，均遭慘敗。
在日海軍向比阿島進行“渾作戰”之際，美海軍部隊主力突然出現在馬里亞納海域。6月11～12日，米切爾的第58特混隊在關島以東170海里的海面上，出動了469架艦載機，對###、提尼安島、關島以及羅塔島等日軍基地和機場進行了狂轟濫炸。結果“日軍基地航空兵遭到了非常沉重的打擊，損失飛機不下500餘架”。
空襲給了豐田當頭一棒，使他從一廂情願的迷夢中驚醒，加之6月13日，米切爾又派出7艘新型快速戰列艦去轟炸###和附近的提尼安島，因而豐田斷定美軍矛頭所向，肯定是馬里亞納方面。6月15日晨，豐田大將下達發動“阿”號作戰的決戰令。幾乎就在這同一時刻，史密斯中將指揮美海軍陸戰隊第二、第四師於8時30分對###大舉登陸。因為攻佔馬里亞納群島必須開闢###和關島作為前進中的海軍基地。登陸美軍有2萬人上岸，與日軍展開了殊死激戰。
戰況傳到進擊途中的日軍分艦隊司令長官小澤耳朵裡，他心急如焚，率領艦隊兼程趕往塞班海域。
6月15日18時35分，美“飛魚”號潛水艇發來急電：在菲律賓的貝納迪諾海峽附近發現龐大的日本艦隊。
19時45分，美“海馬”號潛水艇又在菲律賓的蘇里高海峽以東約200海里處發現了日本戰列艦北上。
巨頭聚會設計未來戰爭前途 馬里亞納之役直指日本本土（4）
這些情報使斯普魯恩斯焦慮不安，他預感到一場空前的大海戰已不可避免，立即決定取消原定18日的登陸計劃，即刻下達了攻佔關島的命令，同時又迅速從特納手中抽調了8艘巡洋艦和21艘驅逐艦來加強米切爾的第58特混編隊。留下7艘戰列艦、3艘巡洋艦和14艘驅逐艦掩護塞班的登陸場。
17日14時15分，斯普魯恩斯對米切爾下達了作戰計劃：“我航空兵先應摧毀敵航空母艦，然後攻擊敵戰列艦、巡洋艦，使其減速或喪失戰鬥力。以後，如敵繼續求戰，戰列艦編隊應以艦隊行動殲滅敵艦隊；如敵人撤退，則擊沉其受傷或航速降低的軍艦。對敵作戰必須全力發動猛烈攻擊，務求全殲。”
18日黃昏，美艦隊在戰區海域發現了日本艦隊。米切爾建議星夜西進，以便在19日凌晨與日艦交戰。但是，斯普魯恩斯在與參謀們討論之後，決定不去迎擊日艦隊，命令中說，主要目標是“攻下、佔領和守住塞班、提尼安和關島”。
這時，小澤已把美艦隊情況摸清，他一聲令下，日航空母艦逆風疾駛，甲板上飛機的引擎發出雷鳴般的轟響，決戰的時刻來到了！
從8時30分至11時整，小澤艦隊分4個波次，出動飛機300餘架，對美艦隊實施了4次空中打擊。
小澤孤注一擲地先後射出4支“利箭”，真可謂陣勢齊整，氣派威武，規模空前，軍心大振！日本人沉醉在即將來臨的勝利喜悅之中，海軍首腦個個臉上露出了難以抑制的笑容。
幾個小時過去了，捷報卻如石沉大海，