正皇帝在1729年頒佈聖旨，禁止這種毒品：“興販鴉片煙者……枷號一月，發近邊充軍；私開鴉片煙館引誘良家子弟者，照邪教惑眾律，擬絞監候。”（李圭《鴉片事略》）。不過，由於中國本土種植鴉片極少，加以直至雍正末年中國每年只進口鴉片三百箱，沒有成為什麼嚴重的社會問題。
第二節 鴉片戰爭的種子（10）
鴉片真正成為威脅，是在乾隆年間。
如前所述，在中英貿易中，英國人只能用白銀換取中國的茶葉。從十八世紀中葉起，白銀佔英國東印度公司對華輸出貨值的90％。因此中國在中英貿易中的順差是驚人的。1765—1766年度，英國東印度公司從中國輸入的商品是對華出口商品值的302％。在1775—1776年間，這一比值是256％。連年不斷的巨大順差使得白銀源源不斷地流入中國。據統計，在1700—1840年間，從歐洲運往中國和美國人運往中國的白銀約一億七千萬兩。（《茶葉、白銀和鴉片：1750—1840年中西貿易結構》）
然而，世界上白銀產量畢竟是有限的。英國人運到中國的白銀主要產自西屬美洲的上秘魯（Upper Peru，現*）和新西班牙（現墨西哥）。對華貿易不斷增長，而銀礦的產量卻十分有限。中國對白銀的驚人胃口導致美洲很多銀礦面臨枯竭。白銀的短缺使其他歐洲國家逐漸退出對華貿易。英國人也心急如焚，病急亂投醫，他們想到了鴉片。
史載英國商人第一次向中國輸入鴉片，正是在乾隆初年。東印度公司員工偷偷把印度的鴉片運到廣州，頭次嘗試讓他們驚喜交集。每箱鴉片在印度的購價不過二百五十印幣，而運到中國，售價竟高達一千六百印幣，一翻就是六倍多。
在利潤的驅動下，英國東印度公司的高階職員華生上校（Colonel Watson）正式提出了在印度大面積種植鴉片，然後賣給中國人，用來交換中國茶葉的計劃。1773年，也就是乾隆三十八年，這項計劃得到批准並開始實施。當然，乾隆對此一無所知。（《茶葉、白銀和鴉片：1750—1840年中西貿易結構》）
不過，中國政府還是感覺到了鴉片貿易的不正常發展。乾隆十三年，鴉片出口僅佔英國貨物的八分之一，到乾隆後期，鴉片輸入量已佔輸入貨物的二分之一了。中國社會上，吸食鴉片的人數大大增長。乾隆四十五年，皇帝不得不重申雍正年間的禁令，並且禁止煙具的輸入或販賣。
但是，與乾隆晚年的許多其他禁令一樣，這道禁令也成了一紙空文。英國商人輕易地用行賄手段打破了海關的封鎖。事實是，朝廷越禁，走私越歡。因為禁令為海關官員提供了巨大的灰色收入空間。英國人後來記載道：“禁菸法令甚嚴，但送給主管官員金錢後，鴉片買賣卻可公開進行。”（《中華帝國對外關係史》）
因此，乾隆晚年，鴉片在中國上流社會已經成了一種公害。英國使團成員到了中國不久就發現了這一點。巴羅在書中這樣描述乾隆晚年中國社會上鴉片的流行程度：“上流社會的人在家裡沉溺於抽鴉片。儘管當局採取了一切措施禁止進口，還是有相當數量的這種毒品被走私進入這個國家……大多數孟加拉去中國的船都運載鴉片；但是土耳其出產，由倫敦出發的中國船隻所載的更受歡迎，價錢也賣得比其他的高一倍。廣州道臺在他最近頒佈的一份公告中指出了吸食鴉片的種種害處……可是，這位廣州道臺每天都從容不迫地吸食他的一份鴉片。”
當然，對這種坑人的買賣，英國人也心存忐忑。一開始，他們把這樁罪惡的生意當成病急亂投醫的救急措施，並沒有打算長期進行下去。他們還是寄希望於中英高層接觸，使中國開啟市場，這樣他們就可以不必依賴這種非法的勾當。但是馬戛爾尼出使的失敗使他們的希望破滅了。東印度公司一不做二不休，又進一步壟斷了鴉片的製造權，擴大了在印度的鴉片種植面積。為了在華擴大鴉片銷售，他們甚至對中國吸食者的嗜好專門作了精心調查，力求鴉片的製造更適合中國吸食者的口味。馬戛爾尼使團失敗後，鴉片貿易數量迅速上升。據統計，1775—1797年，中國平均每年進口鴉片1814箱。而1798—1799年，平均每年增至4113箱，到1800年，則達到4570箱。 。。
第二節 鴉片戰爭的種子（11）
鴉片走私打破了中國對外貿易方面的長期優勢，中國從以前的順差一下子變成了逆差，白銀大量外流。到1807年，英屬印度總督指示孟買、馬德拉斯檳榔的英國殖民地首