總在這裡給你們潑點冷水，有些話講出來可能不大好聽，但還是要講。如果“我”字當頭，我就不講了，不講就不會犯錯誤。但我還是要勇敢地講，無非是有人到外交部來揪我，貼我的大字報。我們的軍隊是人民的軍隊，可現在有人拿對付敵人的一套對付自己的同志，對付人民的軍隊，搞什麼“逐步升級”，口號越提越高，鬥爭物件越搞越大，總之，越“左”越好。這種簡單化、擴大化的做法，最終結果只能適得其反……
這以後，陳毅把自己對“文化大革命”的不滿不斷地發洩出來，其“炮火”的“火力”越來越猛。他曾公開表態：“我已作好準備，落個被罷官、撤職、坐班房，這都不要緊喲。”“我不改變自己的看法。我這個當外交部長的經常在估計形勢，我是靠這個吃飯的，但這場‘文化大革命’我是完全沒有估計到，是很不自覺、很不理解的。”
陳毅的這一發發“重炮”，重創了林彪、江青一夥的囂張氣焰。不久，他們定下神來，很快就組織了對陳毅的猛烈反擊。在江青等人的指點下，紅衛兵和造反派的“揪陳”惡浪呼嘯而來。
察知這股浪頭的周恩來，挺身而出，奮不顧身地阻擋。
1966年12月3日晚，為阻止北京外國語學院的紅衛兵到外交部去“摸黑線”，周恩來在國務院會議廳接見了該校12個群眾組織的代表。受人矇蔽的紅衛兵代表對陳毅提出了種種責難，說陳毅在外交系統“和稀泥”。周恩來耐心地勸導他們說：
你們為什麼說陳毅是“和稀泥”？其實他的目的是為了團結大家，是一肚好心腸嘛！就是有時說話“走火”。我們相處幾十年，這個老同志的確為黨為革命做了很多工作。
紅衛兵不依不饒，仍一味糾纏。認為陳毅說過對“文化大革命”很不理解，他的許多話壓制了“左”派學生，沒起到好作用。
周恩來不得不提高聲調嚴肅地說：
你們對陳毅說過的話，就要求那麼嚴？這樣聽起來，你們是對他有偏見，專抓“小辮子”。我今天沒有時間專講陳毅的問題，但我要告訴大家，他是中央政治局委員，國務院副總理、外交部長。你們不能把他一時失言“走火”，都弄成“黑話”。對陳毅同志問題的認識，你們不能強加於我。
他說他對“文化大革命”很不理解，我也說過不理解嘛！
周恩來告誡這些紅衛兵代表：
不能以任何理由衝擊外交部，不能揪陳毅。你們要去，我勢必出面勸阻。不只是外交部，國務院外辦、公安部、國防部、中南海、釣魚臺、人民大會堂都不能衝。
見周恩來態度如此堅決，紅衛兵這才稍稍收斂了一點。
但是，中央文革對陳毅的不滿和揪鬥陳毅之心依然不死。經江青等人煽風點火和撐腰打氣，紅衛兵頑固地認為外事口問題的關鍵在於以陳毅為首的走資本主義道路的當權派身上；外事口“文化大革命”的阻力來自陳毅，因此必須徹底批判陳毅，否則，資產階級反動路線就打不垮。
周恩來苦口婆心地勸說無知的紅衛兵們。
當陳毅在“二月抗爭”中拍案而起後，中央文革一夥人對他更是恨之入骨，視為眼中釘、肉中刺。
就在“大鬧懷仁堂”的那天晚上，陳毅還在中南海外事會議室對20多名“歸國留學生革命造反聯絡站”負責人和剛剛在外交部“奪權”的外交部“革命聯絡總站”的代表們怒吼道：
現在一斗就是祖宗三代，挖祖墳，動不動就“炮轟”、戴高帽子游街，把一場嚴肅的鬥爭當成兒戲，這不是瞎胡鬧嗎？現在有些人作風不正派，你要上去，你就上去嘛！不要踩著別人，不要拿別人的鮮血去染紅自己的頂子！中央的事，現在動不動就捅出來，弄一些不懂事的娃娃在前面衝。
力保棟樑（6）
這樣一個偉大的黨，只有主席、林副主席、總理、伯達、康生、江青是乾淨的？承蒙你們寬大，再加上我們5位副總理，這樣一個偉大的黨，只有11個人是乾淨的？！如果這樣，我陳毅寧可不要這個乾淨，把我揪出去示眾好了。
周恩來太瞭解陳毅的這些心裡話了。陳毅曾經說過：“文化大革命”的後遺症，10年、20年不治！班子絕不能交給野心家、兩面派。
陳毅這樣的人，正是林彪、江青等人要整倒的物件！霎時間，“炮轟陳毅”、“打倒陳毅”、“陳毅不投降，就叫他滅亡”等口號甚囂塵上。
周恩來非常清楚，保護陳毅必須付出艱難的代價，因為陳毅對“文化大革命”的批評和對中央文革一夥