“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺。”
左宗棠認為，西方列強通常是為了商業利益開戰，沙俄則更多的是領土要求，後者顯然危害更大。當然，左宗棠並不是說海防不重要，他本人其實是非常重視海防的，早在1866年左宗棠就提議創辦福州船政局，後因調任陝甘總督才由沈葆楨接手。左宗棠的觀點，其實是“海防”與“塞防”並重，並強調先解決最現實的問題。
現在看來，“海防”派和“塞防”派都有道理，國家寸土寸地，不可輕言放棄。問題的關鍵是，在力量不足的情況下，應當區分輕重緩急，把最有效的資源用到最能解決問題的地方上去。李鴻章說保新疆花錢且難度又大，不如“嚴守現有邊界，招撫新疆回首，準其自為部落，略奉中國正朔”，的確有妥協賣國之嫌疑。
亂世當中，沒有一點勇氣也是不行的！左宗棠提出的“我退寸，而寇進尺”的觀點打動了清政府。清廷於1865年任命左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，授關外用兵、糧餉轉運等各項權力，令左宗棠準備開進新疆平亂。
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西域展雄風，唯我左大將軍（2）
左宗棠在平定陝甘內亂的時候，也沒有放鬆對新疆敵情和地理特點的觀察。當時亂黨白彥虎在左宗棠的鎮壓之下，也逃奔新疆投靠了阿古柏。而英國人一直在支援阿古柏，併為之輸送武器，佔據了伊犁的沙俄則暫時坐山觀虎鬥，試圖在其中搞勢力均衡，分而治之。
“大軍未動，糧草先行”，出了玉門