在中國和越南的艦隊合編成遠東艦隊，以遠東擴張的積極鼓吹者孤拔為統帥，準備攻佔福州和基隆，扣押為質，作為談判的籌碼。
不知道是巧合還是英明，就在法國人組建遠東艦隊的同一天，也就是1884年6月26日，清廷為加強臺灣的防衛，在曾國荃的推薦下，淮軍將領劉銘傳被派往臺灣督辦軍務。
果不其然，8月5日，法國艦隊便殺氣騰騰地來到基隆，猛烈炮擊後見清兵撤退，法國人以為清軍不堪一擊，便開始強行登陸，不料劉銘傳早已派兵設下埋伏，等到法兵上岸後，清軍突然三路殺出，把法兵打得暈頭轉向，嚇得飛也似的向軍艦跑去。但這時突然漲潮，下船容易上船難，在清軍的追擊下，不少法兵葬身大海，幸好有軍艦炮火的掩護，不然法國人死得太難看了。
法國人本以為拿下基隆不過是閒庭信步，輕而易舉，沒想到反被打得狼狽逃竄，還損失了上百人，硬生生地吃了個大敗仗。
法國人太小看中國這個對手了。負責守衛臺灣的劉銘傳乃李鴻章的老部下，原淮軍主將之一。劉銘傳也是合肥人，作為李鴻章的部下和老鄉，兩人關係相當不錯。臨行前，李鴻章還特意麵授機宜，並撥給劉銘傳3000洋槍，還有江南製造局造的30門大炮，以加強臺灣的防衛。劉銘傳到了臺灣後，形勢大不一樣。
法國人並不甘心失敗，8月16日，法國議會決定擴大戰爭，並撥出3800萬法郎，專款專用，要用各種“必要方法”讓中國屈服。更搞笑的是，法國的外交部門在談判中也同步調整了要價，要求清廷賠償因基隆戰敗導致的8000萬法郎的軍費。
19世紀末到20世紀初戰爭為什麼特別多，這個“贏者通吃、輸者賠款”的國際慣例起了非常壞的作用。既然打贏了什麼成本都沒有，各國當然大搞軍備競賽，以打贏為目的，迫使他國割地賠款，戰爭就等於是一樁生意。
1884年7月14日，兩艘法國軍艦趁著中法還在議和之機，以“遊歷”為名，駛進福建閩江口。兩天後，法國艦隊司令孤拔也乘軍艦到達，隨後法國艦隊居然陸陸續續地進入了福建水師的馬尾軍港。兩個近乎交戰國的艦隊同處一港，這在世界戰爭史上，也算奇事一件。
要說為什麼會出現這等奇事，說來話長。太平天國被鎮壓下去後，左宗棠在福州籌備創辦福州船政局設廠造船，當時邀請的是兩個法國人，江漢關稅務司的日意格和退役軍官德克碑，當時以這兩個人為福州船政局的技術總監，來負責設址、建造和延請歐洲洋教習和洋匠（多為法國人）等事務。
後來左宗棠調任陝甘總督，由沈葆楨接手福州船政局，仍舊以法國人為主，開展了海事海軍教學、建造兵船和訓練福建水師三大事宜。實事求是地說，這些外國專家還算盡心盡力，譬如福建水師的很多戰艦如旗艦揚武號等，就是在法國人日意格和安樂陶等人的監造下完成的。一直到1874年，福州船政局和這些洋人的5年合同期滿，這些外國專家才陸續離開福州。
馬尾是閩江下游的天然良港，位於福州東南，當時福建水師和馬尾船廠都在馬尾港內。也許是有這一份師生情緣和故國友誼，或者是認為和議將成，所以法國軍艦陸續闖入閩江口並進泊馬尾港的時候，當時的欽辦福建海疆事宜大臣張佩綸、閩浙總督何璟、船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善等人，根據清廷“不可釁自我開”的訓令，對法國艦隊的進入不但沒有進行任何的攔阻，反而給予了熱情款待。
由此，法艦在馬尾港可以隨意進出，而福建水師反處處受制，左右為難。就雙方實力而言，根本就差了好幾個檔次，福建水師的戰艦大都是法國人設計監造，由福州船政局自己生產，和強大的法國艦隊相比，根本就是拳擊賽中以輕量級對陣重量級，這仗沒法打。
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基隆退敵，馬尾飲恨（2）
我們來看一下資料統計。當時泊於馬尾的法國軍艦有8艘，排水量為14500噸，重炮77門，官兵1800人。而福建水師雖有兵艦11艘，但排水量僅9900噸，普通火炮47門，官兵1100人。法國艦隊另有魚雷艇2艘，還有2艘軍艦在金牌、琯頭一帶江面，防止清軍塞江封口，保障後路的安全。
最為糟糕的是，法國艦隊是鐵甲船，而福建水師卻都是些木肋兵船，正如張珮倫所言，“船略相等，而我小彼大，我脆彼堅”，如之奈何？法國艦隊配置的都是重炮，可以輕易擊穿福建水師的木肋甲板，而福建水師的火炮對法國艦隊的鐵甲基本沒