打破中美堅冰
20世紀60年代末、70年代初，為開創中國對美外交的新時代。毛澤東和周恩來一個定下對美戰略，一個具體實施對美接觸；一個先放試探氣球，一個巧妙地拿到了敲門磚；一個海闊天空，一個細緻入微。毛澤東和周恩來再度聯手，實現了中美外交史上“改變世界的一週”。
新中國建立以後，美國一直實行仇視和反對共產黨中國的政策。但隨著世界形勢的變化，美國當權者越來越認識到與中國改善關係的重要性與緊迫性，特別是美國一批有影響的學者和專家等有識之士，對美敵視新中國的政策提出了質疑和批評。而真正將美對華政策帶入一個新的歷史階段的則是1969年初出任美國總統的尼克松。尼克松在1月20日發表就職演說：“……讓一切國家都知道，在本政府當政時期，我們的通話線路是敞開的……一個民族不管其人口多少，都不能生活在憤怒的孤獨狀態之中……”
從尼克松上臺後，中國對美方的每一個姿態都作了認真研究，中國以另一種方式向美國發出了訊號。1970年國慶期間，美國作家、中國人民的老朋友斯諾夫婦訪華，由周恩來具體安排。10月1日，毛澤東在天安門城樓接見了斯諾，兩人的合影後來刊登在《人民日報》頭版頭條的位置，並與報紙右上角毛澤東的一條語錄相映襯：“全世界人民包括美國人民都是我們的朋友。”
毛澤東說：“我先放個試探氣球，觸動觸動美國的感覺神經”。
1971年3月末至4月初，中國隊參加了在日本名古屋舉辦的第31屆世界乒乓球錦標賽。賽後，中國代表團邀請加拿大等五國乒乓球隊訪華。美國隊也表達了希望訪華的願望。４月６日，毛澤東決定邀請美國乒乓球隊訪華。周恩來馬上給中國代表團發去了緊急指示。並說：“從今天起，我們展開了新的外交攻勢，首先從中國乒乓球隊開始。”
訊息傳到美國白宮。美國國務卿基辛格認為整個事情是周恩來的傑作，但他忽略了這場“乒乓外交”的幕後總導演——毛澤東。
然而，體育畢竟是體育，政治才是解決兩國問題的途徑，中美關係長達二十多年的堅冰最終還得透過政治途徑來解決。
1971年7月9日至11日，美國總統特使基辛格秘密訪問北京，周恩來與之進行了詳細會談。10月20日至26日，基辛格再次訪華，提出了起草尼克松訪華公報的問題。毛澤東說，要搞，就搞個好公報。
1972年2月21日，尼克松終於成為有史以來第一個訪問中華人民共和國的美國總統。美軍“空軍一號”總統專機抵達北京機場，尼克松走下舷梯，與前來迎接的周恩來進行了一次歷史性的握手，時間長達一分多鐘。此後，基辛格、羅傑斯等隨從人員才陸續走下舷梯。據說，這是尼克松的精心導演，它宣告了一個時代的結束和另一個時代的開始。
在機場時，周恩來意味深長地對尼克松說：“你的手伸過了世界上最遼闊的海洋來和我握手……25年沒有交往了啊。”
1972年2月28日，中美兩國在上海正式發表了第一個舉世矚目的聯合公報。
尼克松在歸國前的告別宴會上高舉斟滿茅臺酒的酒杯說：“我們在這裡逗留了一週，這是改變世界的一週。”
毛澤東說：“中美關係正常化是一把鑰匙。這個問題解決了，其它的問題就迎刃而解了。”
晚年的毛澤東和周恩來在疾病纏身的情況下，以他們的政治智慧再次書寫了中國外交史上新的篇章。
推動中日邦交正常化
1972年2月21日美國尼克松總統訪華的訊息，如同一股旋風，迅速刮向全球，震驚了全世界。而美國的這一舉動更是給日本朝野帶來了一場政治大地震。在日本，一時間要求恢復日中邦交的呼聲日益高漲。1972年7月，日本成立了以田中角榮為首的新內閣。田中在就職當天就發表宣告，要為加速日中邦交而努力。周恩來表示歡迎。在中日關係出現轉機的時刻，毛澤東提出：對中日恢復邦交問題應採取積極的態度，談得成也好，談不成也好，總之，現在到了火候，要加緊。在中日雙方的共同努力下，田中首相一行應邀於當年9月下旬訪華，兩國領導人就實現中日邦交正常化問題認真而坦率地交換了意見，取得重要成果。
9月27日，毛澤東會見田中一行。毛澤東對田中說：“中日有兩千多年的來往。歷史記載中，第一次見於中國歷史的是後漢嘛。”“你們到北京這麼一來，全世界都戰戰兢兢，主要是一個蘇聯，一個