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一
清末新政顯然是在內外交織的壓力之下開始的。1898年，康有為、梁啟超等人倡導戊戌變法，康梁的改革主張頗合光緒皇帝的心意，可是卻遭到了慈禧太后的強烈反對，結果變法以譚嗣同等“戊戌六君子”喋血京城而告終。可是，形勢比人強，1900年八國聯軍侵略了北京，慈禧太后和光緒皇帝一起逃亡西安。在強烈的刺激之下，大清的高階官員認識到，大清帝國若要強大，就必須進行改革。不改革就不能自強，不自強就無以抵禦外辱。所以，京城和地方的高階官員在1900年底紛紛上書，陳述他們對行政、軍事、教育、財政等各方面的改革意見。1901年1月29日，慈禧太后以光緒皇帝的名義下詔變法，聲稱三綱五常雖為萬世不易之理，但政府的統治方法則應順應時代潮流，進行必要的改革。由此，為期十年的清末新政揭開了序幕。
清末新政的改革內容十分廣泛，涉及了政治、經濟、教育、軍事、法律等各個方面，我們不妨做一下簡略回顧——
在教育方面，清朝於1901年廢除了八股文，於1904年制定了一套模仿日本的學堂管理規章，最後於1905年廢除了在中國實行了1300多年的科舉制度。與此同時，清朝還鼓勵創辦新式學堂，派遣中國學生出國留學。
政治上，清朝開始進行立憲的準備工作，於1905年派遣以載澤為首的五位大臣出洋，到日本、英國、美國、德國和法國考察立憲政治。1908年，清朝宣佈實行憲政的計劃，宣告將在1916年頒佈憲法，舉行第一次國會選舉。同時還發布了“憲法大綱”，這個“憲法大綱”是以明治維新時期的日本憲法為範本的。1911年，清朝成立了一個所謂的“責任內閣”，這就是後來遭人詬病的“皇族內閣”。
在軍事上，清朝開始改革兵制，著手訓練新軍。新軍被編為36鎮，每鎮12500人。為了培養軍事人才，清朝決定在全國各地建立武備學堂，同時還派人到日本士官學校學習軍事。
在法律方面，清廷設立專門機構，由法學家沈家本主持，檢查《大清刑律》，廢除了剮刑、梟首、文面等酷刑。此外，還完成了《欽定大清商律》、《獎勵公司章程》、《破產律》等法律，對近代經濟的發展起到了推動作用。 txt小說上傳分享
跌倒在變革的路上（2）
此外，清末改革還帶動了民間結社、辦報等新社會現象的出現。知識分子參政、議政的渠道得以拓展，諮議局、資政院、自治會等反映民意的機構開始出現，政府和民眾互動的格局初步形成。
總而言之，為期十年的清末新政確實在很多方面取得了一定的成效，甚至還可以說，新政已經為原本奄奄一息的大清增加了幾分活力。可是，這場改革從一開始就存在著致命的體制缺欠，所以，它非但不能挽救大清帝國覆亡的命運，反而在一定程度上加速了大清政權的崩潰。這一點，著實耐人尋味，有必要做仔細的分析。
二
概括地說，清末新政是一場自上而下的改革。清朝最初的想法是：透過實行新政，一步一步地達到富國強兵的目的，這樣，不僅可以抵禦“外辱”，而且還能加強清廷貴族的威權統治。這個構想當然是不錯的，可是，世事難料，設想和現實效果之間往往會出現巨大的反差。清末新政正是這樣。
在人心思變的時代，清廷有能力發動一場社會改革事業，但是，這個日薄西山的王朝已經沒有能力控制這場改革了。換一句話說，清末新政最初雖然是朝廷發動起來的，可它後來的發展軌跡卻超出了朝廷的設想。這一點看似難於理解，其實並不複雜。一場整體性的社會變革，它本身往往是有發展規律的，而這種規律並不以發動者的主觀期許為轉移。
以新政中派遣留學生一事為例。在新政時期，清廷一面在國內創辦新式學堂，一面派遣大批學生出國留學。在派遣的留學生中，去日本留學的人數最多。據記載，光緒二十七年（公元1901年），清朝派往日本的留學生僅280人，等到了光緒三十一年（公元1905年），留日學生就已經達到了8000人。為什麼要大規模地派學生去日本而不是別國？對此，張之洞的論述很有代表性：“至遊學之國，西洋不如東洋：一路近省費，可多遣；一去華近易考察；