他以博物學者的身份宣佈了他的信條：“這就是大自然的體制。她決不會允許她的任何物種走向滅絕。”他的許多著作中都滲透著這一思想：他希望這些動物是活的，希望能夠了解它們。正是因為對知識的渴求，他建立了弗吉尼亞大學。在接下來的兩個世紀中，那兒和其它地區的古生物學家們證實，許多物種事實上已經滅絕。查爾斯·達爾文會說，這些滅絕了生物是大自然的一部分——一個物種進化成更高階的形式來適應環境的變遷，而另一種則在強大的競爭者的威脅下喪失領地。
不過，還有個令托馬斯·傑斐遜和他之後的其他人百思不得其解的細節問題，那就是，這大型哺乳動物的遺骸看起來一點都不像年代久遠的東西。它們不是埋在堅固岩石層中已經礦化了化石。肯塔基州的巨石鹽漬州立公園周圍發現的長牙、牙齒和顴骨或是散佈在地面上，或是暴露在淺淺的淤泥外，再或是躺在山洞裡。這些大型哺乳動物不可能有這麼大的活動範圍。到底是發生了什麼呢？
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第五章 失去的動物種群（2）
“沙漠實驗室”的前身是“卡內基沙漠植物實驗室”。它建於一個世紀以前，位於圖馬莫克山的山頂。圖馬莫克山是亞利桑那州南部的一個山丘，山下曾是北美最繁茂的仙人掌森林，森林的那頭是圖森市8。保羅·馬丁是個高個子、寬肩膀、和藹可親的古生態學家，他在這個實驗室差不多呆了半個世紀。在這段時間裡，圖馬莫克山那長滿巨人柱的斜坡下，沙漠在建造住宅區和商業區的一片喧囂中消失了。不過，壯觀的古石保留了下來，成為開發商垂涎三尺的一流景觀——他們一直計劃著從亞利桑那大學手中把它奪取過來。保羅·馬丁倚著他的手杖，從實驗室門口的簾子向外眺望時說，人類的影響並不是始於上個世紀，而是13000年前——人們抵達此地的時候。
1956年，保羅·馬丁來到這個實驗室的前一年，他在魁北克的一個農舍中過冬，那時的他是蒙特利爾大學的博士後研究員。他以前是動物學的研究生，有次在墨西哥採集鳥類標本的時候，他不幸染上了脊髓灰質炎，從此他改為進行實驗室研究。躲在加拿大的那段日子裡，他蜷縮在顯微鏡旁邊，研究新英格蘭湖泊中採集來的上一個冰期末期的沉積物樣本。這些樣本透露出隨著氣候的日趨溫和，周圍的植被是怎樣從無樹的苔原轉變為針葉林，又是怎樣從針葉林變化為溫帶落葉林的——有人懷疑這個過程導致了乳齒象的滅絕。
一個週末，山路被大雪封困，他不想再數微小的花粉粒了，於是開啟一本分類學教程，開始計算過去的6500萬年中在北美大陸上消失的哺乳動物的數量。當他數到更新世時期（從180萬年前到1萬年前）的最後三千年時，他覺察到一絲異樣。
13000年前發生了一次物種大滅絕，這在時間上與他的沉積物標本顯示的結果相一致。在下一個地質時代——今日仍在繼續的全新世時期來臨之前，差不多有40個物種消失了，而且全是大型陸生哺乳動物。老鼠、鼩鼱和其它長著毛皮的小型動物毫無損傷地存活下來，水生哺乳動物也是如此。然而，陸生的巨大動物卻遭受了大範圍的致命打擊。
消失的是動物王國的巨人軍團：大犰狳和體型更為龐大的雕齒獸。它們酷似身披裝甲板的大眾汽車，尾巴端上長著尖尖的倒刺。還有巨大的短臉熊，它們的數量幾乎是灰熊的兩倍，四肢也更長，速度更為敏捷——有人認為，正是阿拉斯加短臉熊的存在，使得人類沒敢早些橫渡白令海峽。還有巨大的海狸，它們的體型和今天的黑熊不相上下。大野豬或許成為了美洲擬獅的獵物，比起現在的同胞非洲獅來說，它們可要大得多了，速度也敏捷很多。懼狼是最大的犬齒動物，它們長著一排巨大的獠牙。
滅絕了的北方長毛猛獁是最為出名的巨人。它們只是為數眾多的長鼻目動物中的一種。長鼻目動物包括帝王猛獁——它們中最大的可重達10噸、生活在溫暖地區的哥倫比亞猛獁，還有生活在加利福尼亞海峽群島上的侏儒猛獁——它們長得不比人高，只有生活在地中海島嶼上、和牧羊犬同等大小的一種象個頭比它們小。猛獁是食草動物，它們隨著進化來到西伯利亞大平原、草場和苔原，不像它們遙遠的祖先乳齒象那樣，只能在生活在樹林和森林中。乳齒象一直存在了3000萬年，足跡遍佈了墨西哥、佛羅里達和阿拉斯加，然而，突然之間，它們消失得無影無蹤。三個品種的美洲馬消失了。各種各樣的北美駱駝、貘、不計其數的鹿科動物——從優美的叉角羚到牡駝鹿（貌似駝鹿和麋鹿