時期內仍保持著名義上的主權，並且在外來列強瓜分勢力範圍的叫囂聲中繼續下去。大清國的領土組成現在處於這樣一種境況：她可以全部被分割，在日本和歐洲列強之間重新分配；或者，在公正和富於同情心的外部力量鼓勵和援助下，成功地改革陳舊體制，沿著現代化的發展道路向前進，做自己民族命運的主人。然而，不管出現哪種情況，清國人本身的願望都至關重要，而這也就引起人們對清國當代政治人物的人格和個性的關注。
袁世凱是這些人物中非常突出的一位，他也確實在這些趨向進步的高層官員中被推認為第一。雖然他步入政界已經超過30年，但只是在過去的10年裡，他才成為這個國家的要員，並且在過去的三到四年裡提升了自己的國際聲望。
學生時代的袁世凱雖然有從政的抱負，也努力透過了各項考試，但他並不是特別有才氣。其後的多年裡，他主要從事軍務。在大清國的所有官員裡，他是第一個認真學習國外軍隊的組織方法和戰略戰術的人，並且也是第一個極力鼓吹軍隊必須實現現代化的人。他展示出了這樣的一種才能，即詳盡而精當地重組和指揮了朝鮮的軍隊，並且在日清戰爭前不久，他還作為清國官員居住在漢城。他參加了這場對清國人來說可謂是損失慘重的戰爭，然而，他的聲譽和威望並未受到多大損傷。這表明袁是一個具有異常才智的人。
改革的事業：李鴻章遺留下的使命
從青年時代起，袁世凱就受到李鴻章的鼓勵和呵護。李鴻章發現了袁世凱異常的秉性，並且袁早期的進步也歸結為受到這位清國著名政治家的影響。現在，袁世凱成了李鴻章的真正接班人。李在東方的地平線上仍然隱約地發揮著巨大的影響。1901年在他去世之前，我曾和他有過短暫的談話，他的頭腦非常清醒並且仍然關注著國家的未來。在生命處於彌留之際，他把一些年輕人召到床前（其中就有袁世凱），並把改革大清國的使命交到了他們的手中。當把大清國的改革與李鴻章這個人相提並論時，還會有人發出冷笑嗎？
李鴻章和當時其他清國高官的不同之處，只是在於他有一個比其他人更為寬闊的視野。當然，在他身上也有混跡官場必不能少的一些傳統惡習。然而，他畢竟遠遠地走在了他這個時代的前面，並且預見到：他的國家在即將到來的數年裡，會需要那些具有前瞻眼光和進步思想的人。據說李鴻章在臨終前請求清國皇帝任命袁世凱為直隸總督，結果袁獲得委任擔當了這個重要職位，這標誌著袁世凱在國家政治舞臺上開始崛起。
人們發現，在大清國凡是有職位的人當中，對袁世凱的評價是多種多樣的。我就聽說過他被稱為政治家、改革家、煽動家等等，還有一些稍微不同的其他稱號，而每種稱號後都會跟著一大堆詳細的描述。說人們對他的評價都有幾分道理，這也不是不可能。不過，人人都認為他是“重要人物”，並且人們正在逐步接受這樣一種看法，即袁世凱是大清國當代最重要的人物！
袁當然不是大清國改革運動之父，但他能讓改革繼續進行下去。他富有才幹，野心勃勃。在李鴻章死後留下的政治真空中，他看到了自己將成為大清國政治舞臺第一角色的機遇。他也從清日戰爭和“義和拳”叛亂中正確地汲取了教訓。他認識到，大清國將不可避免地發生鉅變，但他也深深瞭解大清國的國情。
大清國的改革家們已經在這片土地上提高了他們的聲音，事實上，多年來他們一直在鼓吹進步的學說。而且，他們中的一些人因此被流放、被處決。袁在仔細地觀察帝國的現狀，觀察北京宮廷那些膽怯和垂死的黨派，觀察時代發展的種種跡象，他似乎已經得出結論：在改革的大潮裡，他將登上權利的頂峰。這裡所說的改革並不是那種如果改革家失敗了就會掉腦袋的改革，而是用大寫的C開頭的保守的改革，這種改革並沒有激進到要立即引起新舊體制的決定性對抗，而是允許進步分子們在維護皇權的前提下適當採取些行動。
新聞專稿：清國鐵腕袁世凱採訪錄（2）
日俄戰爭對大清國的影響
袁世凱當上大清國的直隸總督後，行動謹小慎微，並且總是隨身帶著一雙膠鞋。在此同時，他的外國軍官們也在穩步擴充和訓練著“北洋六鎮”，或稱新軍。這支新軍是袁世凱向慈禧皇太后做出擔保，並因此獲得許可建立的。接著發生了日俄戰爭，泛東方主義的浪潮開始覺醒。大清國的新生力量也開始崛起。袁注意到了，他在審慎地估量著這股新生力量的強弱和走向，並給自己設想了一個可能發揮領袖作用的合適位子。然而，他同時也一直都