後備的兩個太監就上去接替。在這漫長難熬的時間裡，李蓮英充分欣賞著別人的痛苦，當他覺得行刑者下手有些發軟時，他便惡狠狠地示意要重重地打。不久以後，又命令停下。
“快說，你主子到底是誰，王八蛋！”他惡狠狠地嚷道。
那男人依然是一陣搖頭。
拷打持續了好幾個小時後，李蓮英向老佛爺稟報拷打的結果。
“他拒絕供出他主子的名字，老佛爺。”他有些懊喪地報告。
“繼續打，直到打得他老實招供為止！”
“恐怕已經不行了，老佛爺，”這個兇殘成性的太監略有怯意地回答，“這人已經被打死了！因為他始終不肯招供，所以我們就一直打。現在，已經沒氣兒了！”
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二十六、光緒的舞臺（1）
中日戰爭的慘敗結局使光緒清醒地認識到中國急切需要變法。滿清王朝本來是一個可以有所作為的王朝，但是現在的中國已經遠遠落後於其他國家了。她還遵循著清朝第一個皇帝所建立的制度，而那些制度大多又是沿襲明朝的舊制。可以說，這種王朝體制代代相傳，幾乎沒有任何改變。中日戰爭悲慘而恥辱的結局使光緒皇帝猛然驚醒。他迫切希望在世界列強的舞臺上，中國也能佔有一席之地。
光緒非常敬仰他的一位老師，這位老師名叫翁同龢。此人修養高深，多年來一直備受光緒的青睞和信任。可是老佛爺對他卻十分反感，其中的主要原因還是光緒十分信任他。即使沒有任何誘發因素，老佛爺對光緒的不滿情緒也是與日俱增。
“我們現在應該怎麼辦呢，翁師傅？”光緒憂心忡忡地問，“中國不行了！她在世界大國中沒有得到她應有的地位。我們太需要變法了，可是我實在不知道應該怎樣來進行有效的改革。另外，老佛爺又十分保守，她反對任何形式的革新。我想要做的事，沒有一件不受她的干預。我現在感到必須要採取一些行動，而且一旦確定了計劃，就必須立即行動。”
“皇上，我認識一位具有雄才大略的學者。他博覽群書，可以說是嗜書如命，他對國外的政治體制進行過十分深入的研究。如果您真想要進行變法，再也找不到比他更合適的人了。令人遺憾的是，他的官階實在太低，根本就沒有資格接受皇上的召見。”
“但是我們如果真的要想進行變法，一開始就必須走一條正確的道路。假如我們需要到下層官員中去尋找合適的人才，那麼有一定官階才能覲見的制度就不該再存在下去。你推薦的那位學者叫什麼名字？”
“他姓康名有為，他真是一個大學問家。至於他的官銜，正如我剛才所言，還沒有資格覲見皇上。”
“不管他官階如何，我准予他馬上前來覲見！”
諭令發了下去。按照規矩，釋出這種命令必須透過監察御史。監察御史果然抓住康有為官品不夠高這一事實寫奏疏諫阻。甚至，還有許多御史除了書面奏摺外，還加上了口頭諫阻。光緒聽完他們千篇一律的陳述後，沉著冷靜地把奏摺撕成碎片，扔到空中任其像雪花一樣飛向四方。他令御史們統統退下，然後下令召見康有為。
從很多方面來看，康有為都是一個傑出的人物。他的確嗜書如命、學識淵博，不僅細緻研究過中國的經典著作，還深入研究了外國的政治制度。要不是因為老佛爺阻撓的緣故，他很可能輔助光緒成就一番驚天大業。
老佛爺喜歡沿襲舊制度，她是個保守派；而康有為則顯得過於激進，對變法過分急於求成。中國沿用舊制度統治了好幾個世紀，這樣一個國家，即使沒有意料之中老佛爺的反對，要想很快完成變法也是不可能的。
光緒在接見康有為的時候，開門見山地和他談了一系列實質性問題。他把積壓在心頭許久的一些事情告訴了他，說他想為自己的國家做些有意義的事情，說他渴望改變中國現存的組織形式。康有為立即提出了一個看似古怪甚至顯得無聊的建議，但它實際上直接衝擊了大清王朝的根基。“皇上，”康有為鄭重其事地說，“我們首先必須剪掉我們的辮子！在當今世界所有的國家中，我們是最奇特的！我們頭上有尾巴！好像我們與禽獸同屬一類。因此陛下要諭令全國的第一件事是：立即剪掉所有的辮子！”
“這恐怕是件非常困難的事，可能會引起全國的騷亂。幾百年以來，辮子一直被視為忠於皇權的標誌，它幾乎成了中國人信仰的一部分。”
“但是，我們必須從剪辮子開始。這是一個訊號，它告訴世界上其他國家，我們的種族並不是什麼奇異動物