調大批黨員幹部協助地方黨組織建立和改造政權，至8月初，先後在近30個縣建立了抗日政權。8月中旬，召開了各縣代表會議，將冀南軍政委員會改力冀南行政主任公署，楊秀峰為主任，宋任窮力副主任。至此，以南宮為中心，西起平漢、東至津浦鐵路，北起滄石公路，南跨漳河、衛河的冀南抗日根據地基本形成。
為鉗制企圖進攻潼關、洛陽的日軍，乘勢開闢漳河以南地區，第129師根據八路軍總部的指示，於8月30日令陳再道、王新亭率青年縱隊、東進縱隊、第689團和新1團等部發起漳南戰役。
31日，各部首先進襲臨漳以南賈河口、秤鉤灣之敵，消滅偽軍2000餘人。至9月10日，又連續攻佔回隆、楚旺、呂村集、崔家橋、大韓集、竇公集等重要集鎮，消滅偽軍近2000人。9月15日，第344旅副旅長楊得志率第688團、第689團及新1團組成漳南兵團，由王新亭、楊得志統一指揮，繼續南進。25日，該部收復滑縣、道口等城鎮。
26日，又在湯陰西南地區追殲偽軍一部，俘1400餘人。經過近一個月的漳南作戰，基本上肅清了平漢鐵路以東、漳何以南、衛河以西，南北近100公里地區內的偽軍和土匪，並協助中共直南特委建立了安陽、內黃、湯陰等縣的抗日民主政權，為八路軍爾後向冀魯豫邊區發展創造了條件。
開闢冀東抗日根據地
冀東位於河北省的東北部，是東北通向華北的咽喉地帶。早在1937年8月，毛澤東就曾指出，紅軍可以出一部兵力於敵後的冀東，以霧靈山為根據地進行遊擊戰爭。1938年2月9日，毛澤東又指出：“霧靈山為中心之區域有擴大發展前途，但是獨立作戰區域，派去部隊須較精幹，且不宜過少，軍政黨領導人員需有獨立應付環境之能力，出發前須作充分準備。”4月1日，八路軍總部指令第120師抽調在雁北地區活動的宋時輪支隊東進平西，與先期到達該地區的晉察冀軍區鄧華支隊會合，然後挺進冀東，建立抗日根據地。
5月下旬，宋時輪支隊抵達平西齋堂、杜家莊地區，與鄧華支隊合編為八路軍第4縱隊，宋時輪為司令員，鄧華為政治委員，下轄第11、第12支隊等部，共5000餘人。第4縱隊經短期整訓，6月8日由平西出發，向冀東地區挺進，沿途先後攻克昌平、延慶、永寧、四海、興隆等城鎮據點。除留一部在平北開展游擊戰爭外，主力於6月下旬進抵薊縣以北的將軍關、下營一帶地區。
第4縱隊向冀東挺進及沿途作戰的勝利，給冀東人民以極大鼓舞。7月6日，中共冀熱邊特委首先在灤縣、昌黎、樂亭等縣發動抗日武裝暴動，隨即武裝暴動的烈火又在以豐潤、遷安、遵化、薊縣、玉田、三河、平谷、盧龍等縣及開灤煤礦為中心的廣大地區燃燒起來。一個多月內，整個冀東地區共有22個縣、1個礦區共20餘萬人民群眾參加了武裝暴動，組建抗日武裝10餘萬人，其中中國共產黨直接領導下的抗日聯軍即編為39個總隊，達7萬餘人。冀東起義武裝與第4縱隊相互配合，先後攻克玉田、樂亭、盧龍、薊縣、平谷、遷安等6座縣城及廣大村鎮，予日偽軍和偽政權以沉重打擊，初步形成以薊縣、平谷、密雲為基本區的冀東抗日遊擊根據地。
8月中旬，八路軍第4縱隊與冀東暴動武裝在遵化縣鐵廠鎮勝利會師。
下旬，第4縱隊、冀熱邊特委及抗日聯軍的領導幹部，在鐵廠鎮召開聯席會，決定成立冀察熱寧軍區，推舉宋時輪、鄧華為軍區正、副司令員，下轄5個軍分割槽，以堅持冀東抗日遊擊戰爭。會議還計劃成立冀察熱寧邊區行政委員會，以統一抗日政權領導。鐵廠會議後，第4縱隊主力一部向北行動，準備北越長城進軍都山，建立根據地；另一部主力向西行動，進軍興隆，建立以霧靈山為中心的根據地，爾後依託山區逐步向平原發展。向興隆山地挺進的部隊，幾經轉戰，進至白河以西，襲佔赤城，殲日偽軍200餘人，同時襲佔龍關城，殲敵一部，向都山進軍的部隊，遭日本關東軍和偽滿軍的阻擊而退回灤河以西。
八路軍第4縱隊挺進冀東和冀東人民大規模武裝暴動，直接威脅了平津及北寧線的安全，日軍於是急調第110師並糾合當地日偽軍和東北偽滿軍於8月對冀東開始進行“討伐”。第4縱隊領導認為，部隊苦戰數月傷亡較大，彈藥亦無法補充；加之暴動武裝成分複雜，未經整頓，並且時值秋未，平原地區青紗帳已倒。提出除留下八路軍骨幹和一部暴動武裝外，縱隊主力和暴動武裝大部轉移到平西整訓，準備來年再回冀東。10月中旬