日本投降後，東北空虛。少奇主持制定了“向南防禦，向北發展”的戰略方針。在短短兩個月中，少奇陸續派出以彭真、陳雲為首的1／3中央委員，配備全套黨政軍群大批幹部和十多萬軍隊，日夜兼程，火速突入東北。同時，與朱德、弼時同志共同指揮華北、華中、華東一系列以自衛防禦為目的的戰役，將重點向北移。華中部隊進山東、晉冀豫，山東、熱察、冀東部隊進東北。指揮調動百萬軍民戰略大轉移。
蘇軍撤出後，蔣軍在美國幫助下也全力爭搶東北。少奇又提出“讓開大路，佔領兩廂”的戰略，鞏固發展我在東北的力量。實踐證明，即在國民黨未反應過來的一兩個月內，中共這次百萬軍民大調動，形成了反攻制勝的戰略格局。
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王光美：與君同舟風雨無悔（7）
共產黨奪取全國政權的三大根據地——華北、華中、東北，都是少奇在一線親自指揮，開創局面，奠定基礎，發展壯大的。這是我黨能夠取得勝利的實力基礎。
之後，少奇日理萬機，工作涉及各個方面。他突出的重要貢獻是組織全國土改和準備新中國政權建設，排程全國幹部及籌劃建國方略。加上在七大前就由他主抓的黨建工作，成為整個解放戰爭輝煌勝利的內因基礎。同時奠定了新中國成立後政權建設、經濟建設取得令人難以置信的成功的基礎。
自從與少奇共同生活後，我的確是從他的言行中來了解他。作為一些重要事件的親身經歷者，記憶永遠也抹不掉。
新中國成立前後，少奇除了極為關心工人（他主持城市經濟和工會工作）和農民（他主持全國土改和農村政權建設）外，也是最關心民族資產階級和小生產者的一位領袖。
新中國成立前夕，在西柏坡召開了著名的黨的七屆二中全會，決定黨的工作中心由鄉村轉到城市，實行新民主主義制度，恢復發展經濟。要打倒“三個敵人”，即帝國主義、封建主義、官僚資本主義，就必須團結依靠工人、農民、小資產階級和民族資產階級這“四個朋友”劉少奇：《對天津工作的指示》，1949年4月24日。為貫徹黨的七屆二中全會精神，少奇代表黨中央和毛澤東到重要工商業城市天津。
剛解放的天津，百業凋敝，我們沒收了帝國主義和官僚資本主義企業，不會管理。在經濟中佔比例最大的民族資本家和小工商業者，雖然反對國民黨，真誠歡迎解放軍進城，但對我黨的政策和領導能力心中無底，持懷疑和消極觀望的態度，2／3閉門以待，少數攜家外逃，致使工商業癱瘓，工人生活無著。我們的幹部對此毫無經驗和工作準備，甚至束手無策。經過細緻的調查，少奇提出許多指導方針，對於我黨在已經解放或即將解放的城市順利開展工作，起到十分積極的重要作用。
其中有一次座談，一位資本家問道：“我現在開工廠，有剝削，是有罪的。我還準備多開幾家，那不是罪更大了嗎？要判刑，要殺頭的。”少奇回答：“你開的廠是有剝削，你用剝削
來的資本再開幾家廠，將來，交給國家的不是一家，而是兩三家、八家工廠，這樣的剝削是有功的。因為你會管工廠，你還是經理，是國家工廠的經理，你能幹好，再加八家，共十六家交給你辦，你代表國家是勞動人民中的一員。”劉少奇：《在工商業家座談會上的講話》，1949年4月25日。這一段話後來被概括為“剝削有功論”，受到極大歪曲和非議。
從封建社會到資本主義社會本就是進化。這進化主要標誌是剝削形式的改進，相對封建剝削形式，資本主義剝削當然是進步的。對於正處半殖民地、半封建社會的中國，民族資產階級當然是有功的。“資本家是要剝削工人的，但是他的剝削方式是資本主義的，不是封建主義的。今天我們不但不反對，而且要發展。”在當時那樣貧困落後的中國，“資本主義不是太多了，太發展了，而是太少了，太不發展了”劉少奇：《在工商業家座談會上的講話》，1949年4月25日。
“資本家剝削是有其歷史功績的，沒有一個共產黨員會抹殺資本家的功勞。罵是罵，功勞還是有的。當然罪惡也有一點，但功大罪小。”馬克思在《共產黨宣言》裡就承認資產階級的貢獻。少奇說，剝削是歷史發展過程中的必然產物，不是可有可無，隨人的意志就能剷除的。違背規律人為去消滅它，必然還產生新的剝削，甚或自身也將變成新的剝削者。“過早地消滅資本主義和資產階級，要犯錯誤，消滅了以後，你還要把他請回來的。”劉少奇：《在天津職工代表大會上的講話》