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一九二四年，蔣介石出任中國國民黨陸軍軍官學校（因校址設在廣州黃埔，世稱“黃埔軍校”）校長，日漸在軍中發展勢力，掌握軍權。從軍事委員會委員，進而成為國民革命軍總監，以至總司令。他一生視軍隊為命根子。毛澤東於一九二七年秋在湖南發動秋收起義，出任前敵委員會書記。不久他和朱德會師於江西井岡山，成立中國工農革命軍，朱德為軍長，毛澤東任黨代表，從此以這“朱毛紅軍”跟蔣介石對抗。毛澤東的名言是：“槍桿子裡面出政權。”毛澤東曾說，蔣介石“看軍隊如生命”，“有軍則有權，戰爭解決一切”。毛澤東笑謂，軍隊對於蔣介石，如同“大觀園裡賈寶玉的命根是系在頸上的一塊石頭”。毛澤東稱，“對於這點，我們應向他學習”。在這一點上，蔣介石是“我們的先生”引自《毛澤東選集》第二卷五四五、五四六頁，第四卷一三八二頁，人民出版社一九九一年版。毛澤東又說，“共產黨員不爭個人的兵權……但要爭黨的兵權，要爭人民的兵權”。毛澤東以為，槍桿子裡面出一切東西，整個世界只有用槍桿子才可能改造。
毛澤東和蔣介石都是美國總統尼克松的朋友。尼克松曾這樣比較兩人之間的異同：“這也許是巧合，兩人有許多相似之處。兩人都是東方人。毛僅出國兩次，一九四九年一次，另一次在一九五七年，都是去莫斯科同蘇聯領導人會晤的。蔣也僅僅離開過亞洲兩次，一九二三年去過莫斯科一次，一九四三年作為四強之一到過埃及參加開羅會議。兩人不時擺脫日常政務，長時間深居簡出。毛利用這段時間作詩；而蔣則在山間散步，吟誦古詩……毛反對父親的專制和整個社會制度；蔣反對清朝的腐敗以及對外屈膝，順便一提，他反叛的象徵姿態——剪掉辮子——比毛早七年。
“他們的差異既有表面上的，也有深刻的地方，毛懶洋洋地躺在椅子上，像一大口袋土豆被人漫不經心地扔在那裡；蔣坐在椅子上，正襟危坐，脊樑骨像是鋼造的。毛瀟灑自如，談笑風生；我同蔣見面幾次，從來沒有見他有任何幽默感。毛的書法龍飛鳳舞，字裡行間，不拘一格；蔣的書法筆畫端正，四四方方，格局分明。講得深刻一點，他們把中國看成是神聖的，但表現有所不同。兩人都愛這國土，但毛要清理掉它的過去，而蔣則要在上面進行建設，取得勝利後，毛簡化了中國繁體字，不僅僅是為了促進識字運動，而且是為了掃除每個繁複字型的歷史含義。蔣敗走臺灣時，在逃亡船上騰出空位，運走達四十萬件古董文物，卻把差不多數目的對他忠心耿耿的助手和官兵遺留在大陸。”
尼克松對於毛澤東和蔣介石的比較，可謂入木三分。
不過，蔣介石有時也具有幽默感。一份洋洋數萬言的《抗日勝利後之建軍計劃》放在蔣介石的辦公桌上。他無暇細看如此冗長的報告，提筆在天頭上寫下五個字批語“我非字紙簍。”蔣介石的批語，使他的部下哭笑不得。
蔣介石甚愛清潔、整齊。他的辦公室、軍營從來都乾乾淨淨，井然有序。蔣介石在臺灣福大招待所下榻，在散步時偶見路旁一堆狗屎，頓時怒從心頭起，把招待所的主管臭罵一頓。那主管竟然因此鬱郁而死。
第一部分：最初歲月小引：世紀之棋 2
毛澤東也極愛乾淨，即便在長征中，他也從不睡別人家的床，總是拆下門板，作為臨時床鋪。不過，他愛清潔而不喜整齊，他的書房、辦公室以至臥室，到處攤著翻看了一半的書。他喜歡同時看許多本內容截然不同的書，而蔣介石則總是在看完一本書之後再看第二本書。蔣介石每年要發表眾多的文告。他的文告，大都由秘書代為捉刀，他自己細細地改了一遍又一遍。毛澤東手中有如椽之筆，不僅他自己的文告一概出於自己筆下（個別的講話稿由秘書記錄、整理），他還以《解放日報》、《人民日報》、新華社評論員的名義寫了眾多的社論、評論，甚至他還替人捉刀，以朱德、彭德懷的名義發表了許多文告。
毛澤東和蔣介石對立了一輩子。貫穿於蔣介石的一生，是“反共”兩字。可是，如此對立的政敵，在政治上也有共同之處。比如，他倆都堅持“一箇中國”。這樣，一九七二年，當尼克松總統訪問中國時，和周恩來在上海發表著名的《中美上海公報》。內中寫及，“美國政府認識到，在臺灣海峽兩邊的所有中國人都認為只有一箇中國，臺灣是中國的一部分。美國政府對這一立場不提出異議”。當然，毛澤東和蔣介石的“一箇中國”的內涵，卻又截然相反。毛澤東心目中的中國是中華人民共和國，而蔣介石心目中的中國是中華民國。有時，他倆會在嚴重對立之