馬廄，廄有悍馬，榮命歡剪之，歡不加羈絆而剪之，竟不蹄齧；起，謂榮曰：“御惡人亦猶是矣。”榮奇其言，坐歡於床下，屏左右，訪以時事。歡曰：“聞公有馬十二谷，色別為群，畜此竟何用也？”榮曰：“但言爾意！”歡曰：“今天子闇弱，太后淫亂，嬖孽擅命，朝政不行。以明公雄武，乘時奮發，討鄭儼、徐紇之罪以清帝側，霸業可舉鞭而成，此賀六渾之意也。”榮大悅。語自日中至夜半乃出，自是每參軍謀。
幷州刺史元天穆，孤之五世孫也，與榮善，榮兄事之。榮常與天穆及帳下都督賀拔嶽密謀，欲舉兵入洛，內誅嬖倖，外清群盜，二人皆勸成之。
榮上書，以“山東群盜方熾，冀、定覆沒，官軍屢敗，請遣精騎三千東援相州。”太后疑之，報以“念生梟戮，寶寅就擒，醜奴請降，關、隴已定。費穆大破群蠻，絳蜀漸平。又，北海王顥帥眾二萬出鎮相州，不須出兵。”榮覆上書，以為：“賊勢雖衰，官軍屢敗，人情危怯，恐實難用。若不更思方略，無以萬全。臣愚以為蠕蠕主阿那瑰荷國厚恩，未應忘報，宜遣發兵東趣下口以躡其背，北海之事嚴加警備以當其前。臣麾下雖少，輒盡力命。自井陘以北，滏口以西，分據險要，攻其肘腋。葛榮雖並洛周，威恩未著，人類差異，形勢可分。”遂勒兵，召集義勇，北捍馬邑，東塞井陘。徐紇說太后以鐵券間榮左右，榮聞而恨之。
魏肅宗亦惡儼、紇等，逼於太后，不能去。密詔榮舉兵內向，欲以脅太后。榮以高歡為前鋒，行至上黨，帝復以私詔止之。儼、紇恐禍及己，陰與太后謀鴆帝。癸丑，帝暴殂。甲寅，太后立皇女為帝，大赦。既而下詔稱：“潘充華本實生女，故臨洮王寶暉世子釗，體自高祖，宜膺大寶。百官文武加二階，宿衛加三階。”乙卯，釗即位。釗始生三歲，太后欲久專政，故貪其幼而立之。
爾硃榮聞之，大怒，謂元天穆曰：“主上晏駕，春秋十九，海內猶謂之幼君；況今奉未言之兒以臨天下，欲求治安，其可得乎！吾欲帥鐵騎赴哀山陵，剪除奸佞，更立長君，何如？”天穆曰：“此伊、霍復見於今矣！”乃抗表稱：“大行皇帝背棄萬方，海內鹹稱鴆毒致禍。豈有天子不豫，初不召醫，貴戚大臣皆不侍側，安得不使遠近怪愕！又以皇女為儲兩，虛行赦宥。上欺天地，下惑朝野。已乃選君於孩提之中，實使奸豎專朝，隳亂綱紀，此何異掩目捕雀，塞耳盜鐘！今群盜沸騰，鄰敵窺窬，而欲以未言之兒鎮安天下，不亦難乎！願聽臣赴闕，參預大議，問侍臣帝崩之由，訪禁衛不知之狀，以徐、鄭之徒付之司敗，雪同天之恥，謝遠近之怨，然後更擇宗親以承寶祚。”榮從弟世隆，時為直閣，太后遣詣晉陽慰諭榮；榮欲留之，世隆曰：“朝廷疑兄，故遣世隆來，今留世隆，使朝廷得預為之備，非計也。”乃遣之。
三月，癸未，葛榮陷魏滄州，執刺史薛慶之，居民死者什八九。
乙酉，魏葬孝明皇帝於定陵，廟號肅宗。
爾硃榮與元天穆議，以彭城武宣王有忠勳，其子長樂王子攸，素有令望，欲立之。又遣從子天光及親信奚毅、倉頭王相入洛，與爾硃世隆密議。天光見子攸，具論榮心，子攸許之。天光等還晉陽，榮猶疑之，乃以銅為顯祖諸子孫各鑄像，唯長樂王像成。榮乃起兵發晉陽，世隆逃出，會榮於上黨。靈太后聞之，甚懼，悉召王公等入議，宗室大臣皆疾太后所為，莫肯致言。徐紇獨曰：“爾硃榮小胡，敢稱兵向闕，文武宿衛足以制之。但守險要以逸待勞，彼懸軍千里，士馬疲弊，破之必矣。”太后以為然，以黃門侍郎李神軌為大都督，帥眾拒之，別將鄭季明、鄭先護將兵守河橋，武衛將軍費穆屯小平津。先護，儼之從祖兄弟也。
榮至河內，復遣王相密至洛，迎長樂王子攸。夏，四月，丙申，子攸與兄彭城王劭、弟霸城公子正潛自高渚渡河，丁酉，會榮於河陽，將士鹹稱萬歲。戊戌，濟河，子攸即帝位，以勳為無上王，子正為始平王；以榮為侍中、都督中外諸軍事、大將軍、尚書令、領軍將軍、領左右，封太原王。
鄭先護素與敬宗善，聞帝即位，與鄭季明開城納之。李神軌至河橋，聞北中不守，即遁還；費穆棄眾先降於榮。徐紇矯詔夜開殿門，取驊騮廄御馬十匹，東奔兗州，鄭儼亦走還鄉里。太后盡召肅宗後宮，皆令出家，太后亦自落髮。榮召百官迎車駕，己亥，百官奉璽綬，備法駕，迎敬宗於河橋。庚子，榮遣騎執太后及幼主，送至河陰。太后對榮多所陳說，榮拂衣而起，沉太后及幼主於河。
費穆密說榮曰：“公士馬不出萬人，今長驅向洛，前無橫陳，既無戰勝之威，群情素不厭