於為政，守法而不峻，容物而不弛。百官皆久於其職，守宰以六期為斷，吏不苟免，民有所繫。三十年間，四境之內，晏安無事，戶口蕃息；出租供徭，止於歲賦，晨出暮歸，自事而已。閭閻之內，講誦相聞；士敦操尚，鄉恥輕薄。江左風俗，於斯為美。後之言政治者，皆稱元嘉焉。
太祖文皇帝中之上元嘉十六年（己卯，公元四三九年）
春，正月，庚寅，司徒義康進位大將軍、領司徒，南袞州刺史、江夏王義恭進位司空。
魏主如定州。
初，高祖遣詔，令諸子次第居荊州。臨川王義慶在荊州八年，欲為之選代，其次應在南譙王義宣。帝以義宣人才凡鄙，置不用；二月，己亥，以衡陽王義季為都督荊、湘等八州諸軍事、荊州刺史。義季嘗春月出畋，有老父被苫而耕，左右斥之，老父曰：“盤於遊畋，古人所戒。今陽和布氣，一日不耕，民失其時，奈何以從禽之樂而驅斥老農也！”義季止馬曰：“賢者也！”命賜之食，辭曰：“大王不奪農時，則境內之民皆飽大王之食，老夫何敢獨受大王之賜乎！”義季問其名，不告而退。
三月，魏雍州刺史葛那寇上洛，上洛太守鐔長生棄郡走。
辛未，魏主還宮。
楊保宗與兄保顯自童亭奔魏。庚寅，魏主以保宗為都督隴西諸軍事、徵西大將軍、開府儀同三司、秦州牧、武都王，鎮上邽，妻以公主；保顯為鎮西將軍、晉壽公。
河西王牧犍通於其嫂李氏，兄弟三人傳嬖之。李氏與牧犍之姐共毒魏公主，魏主遣解毒醫乘傳救之，得愈。魏主徵李氏，牧犍不遣，厚資給，使居酒泉。
魏每遣使者詣西域，常詔牧犍發導護送出流沙。使者自西域還，至武威，牧犍左右有告魏使者曰：“我君承蠕蠕可汗妄言云：”去歲魏天子自來伐我，士馬疫死，大敗而還；我擒其長弟樂平王丕。‘我君大喜，宣言於國。又聞可汗遣使告西域諸國，稱：“魏已削弱，今天下唯我為強，若更有魏使，勿復供奉。’西域諸國頗有貳心。”使還，具以狀聞。魏主遣尚書賀多羅使涼州觀虛實，多羅還，亦言牧犍雖外修臣禮，內實乖悖。
魏主欲討之，以問崔浩。對曰：“牧犍逆心已露，不可不誅。官軍往年北伐，雖不克獲，實無所損。戰馬三十萬匹，計在道死傷不滿八千，常歲羸死亦不減萬匹。而遠方乘虛，遽謂衰耗不能復振。今出其不意，大軍猝至，彼必駭擾，不知所為，擒之必矣。”魏主曰：“善！吾意亦以為然。”於是大集公卿議於西堂。
弘農王奚斤等三十餘人皆曰：“牧犍，西垂下國，雖心不純臣，然繼父位以來，職貢不乏。朝廷待以籓臣，妻以公主；今其罪惡未彰，宜加恕宥。國家新徵蠕蠕，士馬疲弊，未可大舉。且聞其土地滷瘠，難得水草，大軍既至，彼必嬰城固守。攻之不拔，野無所掠，此危道也。”
初，崔浩惡尚書李順，順使涼州凡十二返，魏主以為能。涼武宣王數與順遊宴，對其群下時為驕慢之語；恐順洩之，隨以金寶納於順懷，順亦為之隱。浩知之，密以白魏主，魏主未之信。及議伐涼州，順與尚書古弼皆曰：“自溫圉水以西至姑臧，地皆枯石，絕無水草。彼人言，姑臧城南天梯山上，冬有積雪，深至丈餘，春夏消釋，下流成川，居民引以溉灌。彼聞軍至，決此渠口，水必乏絕。環城百里之內，地不生草，人馬飢渴，難以久留。斤等之議是也。”魏主乃命浩與斤等相詰難。眾無復它言，但云“彼無水草”。浩曰：“《漢書·地理志》稱‘涼州之畜為天下饒’，若無水草，畜何以蕃？又，漢人終不於無水草之地築城郭，建郡縣也。且雪之消釋，僅能斂塵，何得通渠溉灌乎！此言大為欺誣矣。”李順曰：“耳聞不如目見，吾嘗目見，何可共辯”浩曰：“汝受人金錢，欲為之遊說，謂我目不見便可欺邪！”帝隱聽，聞之，乃出見斤等，辭色嚴厲，群臣不敢復言，唯唯而已。
群臣既出，振威將軍代人伊馛言於帝曰：“涼州若果無水草，彼何以為國？眾議皆不可用，宜從浩言。”帝善之。
夏，五月，丁丑，魏主治兵於西郊；六月，甲辰，發平城。使侍中宜都王穆壽輔太子晃監國，決留臺事，內外聽焉。又使大將軍長樂王稽敬、輔國大將軍建寧王崇將二萬人屯漠南以備柔然。命公卿為書以讓河西王牧犍，數其十二罪，且曰：“若親帥群臣委贄遠迎，謁拜馬首，上策也。六軍既臨，面縛輿櫬，其次也。若守迷窮城，不時悛悟，身死族滅，為世大戮。宜思厥中，自求多福！”
己酉，改封隴西王吐谷渾慕利延為河南王。
魏主自雲中濟河，