鹹以為“先零兵盛而負罕、幵之助。不先破罕、幵，先零未可圖也。”上乃拜侍中許壽為強弩將軍，即拜酒泉太守武賢為破羌將軍，賜璽書嘉納其冊。以書敕讓充國曰：“今轉輸並起，百姓煩擾，將軍將萬餘之眾，不早及秋共水草之利，爭其畜食，欲至冬，虜皆當畜食，多臧匿山中，依險阻，將軍士寒，手足皸瘃，寧有利哉！將軍不念中國之費，欲以歲數而勝敵，將軍誰不樂此者！今詔破羌將軍武賢等將兵，以七月擊罕羌。將軍其引兵並進，勿復有疑！”
充國上書曰：“陛下前幸賜書，欲使人諭罕，以大軍當至，漢不誅罕，以解其謀。臣故遣幵豪雕庫宣天子至德；罕、幵之屬皆聞知明詔。今先零羌楊玉阻石山木，候便為寇，罕羌未有所犯，乃置先零，先擊罕，釋有罪，誅無辜，起壹難，就兩害，誠非陛下本計也。臣聞兵法：”攻不足者守有餘。‘又曰：“善戰者致人，不致於人。’今罕羌欲為敦煌、酒泉寇，宜飭兵馬，練戰士，以須其至。坐得致敵之術，以逸擊勞，取勝之道也。今恐二郡兵少，不足以守，而發之行攻，釋致虜之術而從為虜所致之道，臣愚以為不便。先零羌欲為背畔，故與罕、幵解仇結約，然其私心不能無恐漢兵而罕、幵背之也。臣愚以為其計常欲先赴罕、幵之急以堅其約。先擊罕羌，先零必助之。今虜馬肥、糧食方饒，擊之恐不能傷害，適使先零得施德於罕羌，堅其約，合其黨。虜交堅黨，合精兵二萬餘人，迫脅諸小種，附著者稍眾，莫須之屬不輕得離也。如是，虜兵浸多，誅之用力數倍。臣恐國家憂累，由十年數，不二三歲而已。於臣之計，先誅先零已，則罕、幵之屬不煩兵而服矣。先零已誅而罕、幵不服，涉正月擊之，得計之理，又其時也。以今進兵，誠不見其利。”戊申，充國上奏。秋，七月，甲寅，璽書報，從充國計焉。
充國乃引兵至先零在所。虜久屯聚，懈馳，望見大軍，棄車重，欲渡湟水，道厄罕；充國徐行驅之。或曰：“逐利行遲。”充國曰：“此窮寇，不可迫也。緩之則走不顧，急之則還致死。”諸校皆曰：“善。”虜赴水溺死者數百。降及斬首五百餘人。虜馬、牛、羊十萬餘頭，車四千餘兩。兵至罕地，令軍毋燔聚落、芻牧田中。罕羌聞之，喜曰：“漢果不擊我矣！”豪靡忘使人來言：“願得還復故地。”充國以聞，未報。靡忘來自歸，充國賜飲食，遣還諭種人。護軍以下皆爭之曰：“此反虜，不可擅遣！”充國曰：“諸君但欲便文自營，非為公家忠計也！”語未卒，璽書報，令靡忘以贖論。後罕竟不煩兵而下。
上詔破羌、強弩將軍詣屯所，以十二月與充國合，進擊先零。時羌降者萬餘人矣，充國度其必壞，欲罷騎兵，屯田以待其敝。作奏未上，會得進兵璽書，充國子中郎將卬懼，使客諫充國曰：“誠令兵出，破軍殺將，以傾國家，將軍守之可也。即利與病，又何足爭？一旦不合上意，遣繡衣來責將軍，將軍之身不能自保，何國家之安！”充國漢曰：“是何言之不忠也！本用吾言，羌虜得至是邪！往者舉可先行羌者，吾舉辛武賢；丞相御史復白遣義渠安國，竟沮敗羌。金城、湟中谷斛八錢，吾謂耿中丞：”糴三百萬斛谷，羌人不敢動矣！‘耿中丞請糴百萬斛，乃得四十萬斛耳；義渠再使且費其半。失此二冊，羌人致敢為逆。失之毫釐，差以千里，是既然矣。今兵久不決，四夷卒有動搖，相因而起，雖有知者不能善其後，羌獨足憂邪？吾固以死守之，明主可為忠言。“
遂上屯田奏曰：“臣所將吏士、馬牛食所用糧谷、茭稾，排程甚廣，難久不解，役不息，恐生它變，為明主憂，誠非素定廟勝之冊。且羌易以計破，難用兵碎也，故臣愚心以為擊之不便！計度臨羌東至浩亹，羌虜故田及公田，民所未墾，可二千頃以上，其間郵亭多壞敗者。臣前部士入山，伐林木六萬餘枚，在水次。臣願罷騎兵，留步兵萬二百八十一人，分屯要害處，冰解漕下，繕鄉亭，浚溝渠，治湟峽以西道橋七十所，令可至鮮水左右。田事出，賦人二十畮；至四月草生，發郡騎及屬國胡騎各千，就草為田者遊兵，以充入金城郡，益積畜，省大費。今大司農所轉谷至者，足支萬人一歲食，謹上田處及器用簿。”
上報曰：“即如將軍之計，虜當何時伏誅？兵當何時得決？孰計其便，復奏。”
充國上狀曰：“臣聞帝王之兵，以全取勝，是以貴謀而賤戰。‘百戰而百勝，非善之善者也，故先為不可勝以待敵之可勝。’蠻夷習俗雖殊於禮義之國，然其欲避害就利，愛親戚，畏死亡，一也。今虜亡其美地薦草，愁於寄託，遠遁，骨肉心離，人有畔志。而明主班師罷兵，萬人留田，順天時，因地利，以待可勝之虜，