左祖右社，大城中九經九緯，京城九門之外，皇家壇廟天南地北，日東月西，充分突出了皇權的至高無上。整個北京城不僅規模宏偉，規劃嚴整，而且宮禁森嚴，城防嚴密。
要是擱在那個時候，城門落鎖，不要說是一般人了，就是那些傳說中能飛簷走壁的俠客，想出城都難上加難。
但是，辛亥革命後，北京的城防失去了存在的政治必要，相反，京城嚴密的城防設施阻礙了交通，北洋政府開始對皇城、內城進行了拆除城牆、打通交通的改造，大城的九門甕城也被拆除，修建了環城鐵路，開通了有軌電車和公交線路。這樣以來，北京的交通是大大的方便了，成了全國最大的鐵路樞紐，但是，防禦堡壘的功能也就喪失了許多。
北京城都已經是門禁大開，更別說位於城外的天壇一帶了。這不，日偽軍防守那麼嚴密，都不能阻止八路軍特種兵在夜色掩護下悄悄進出北平城。沒辦法，日軍防線再嚴密，也不可能把北平城周圍全部拉上電網圈起來，他們也沒有那麼龐大的兵力在北平城外圍成人牆。李凌風他們趁著夜色掩護，撲向了南苑機場。
南苑機場是中國第一個機場。這地方原來是清軍毅軍的兵營，1904年的時候，來自法國的兩架兩架小飛機在南苑毅軍兵營校閱場上進行飛行表演，這是中國土地上第一次起降飛機。後來，清政府在1910年8月籌辦航空事業時，就在南苑開辦飛機修造廠試製飛機，並利用南苑的毅軍操場修建了供飛機起降的簡易跑道。等到辛亥革命成功，袁世凱在1913年當選中華民國首任大總統，就在南苑建立了中國第一所正規的航空學校——南苑航空學校，小小的南苑隨即名揚天下。
這個時候，南苑機場經過日軍大力擴建，已經成了華北方面軍飛行第三集團最大的機場。不過，小鬼子做事從來都是喜歡掩耳盜鈴，他們把南苑機場叫做南苑兵營。
南苑古稱南海子，由於地處永定河扇形沖積前緣，加上地勢低窪，泉源密佈，歷史上這裡曾經是一片水鄉澤國。由於在京城之南，俗稱南海子。海子裡魚、蝦、鱉、蟹久捕不減，鶴、鴨、雁、雉朝飛夕落，獐、鹿、狐、兔成群結隊；鬆軟的土地上樹木蔥鬱、青草茵茵，四季景色迥異，日日氣象萬千。遼、金時期，這裡就是帝王們漁獵騎射的去處，修建有行宮別館。
蒙古滅金後，喜歡遊獵的遊牧民族出身的元朝統治者把這裡當成了放養海東青的地方，劃定方圓一百六十里，建了晾鷹臺，修了七十二座橋便於通行，取名飛放泊。
等到明朝推翻元朝、明成祖遷都北京，就把飛放泊建成了一座巨大的皇家園林，修築了周長120裡的圍牆，四周開北大紅門、南大紅門、東紅門和西紅門四座大門，內築行宮、廟宇和二十四園，修建一百多座橋樑，擴修內外道路，南海子也由飛放泊改稱南苑，設海戶1000多人看守皇家園林。
清代的皇帝們比明朝皇帝多了個心眼，在大興土木、增修行宮、寺廟和新開小紅門、黃村門、鎮國寺門、雙橋門和回城門五個大門的同時，把南苑當成了操練閱兵的場所。可惜，一八九0年永定河氾濫，河水從大紅門東面的南海子北門九孔閘湧入，把美麗的海子變成了一片汪洋，園林裡的野獸也跑光了。緊接著更大的災難來了，一九00年八國聯軍侵入北京，把海子裡行宮、寺廟的珍寶搶劫一空，摧毀了大部建築。慈禧太后和光緒皇帝迴鑾後，由於向洋人大量賠款，國庫空虛，不但沒有能力重修南苑，慈禧太后反而小腦瓜一轉，生出了個賣地賺錢的法子，在南苑的團河行宮設立了南苑都辦墾務局，出售“龍票”拍賣南苑荒地。這一來啊，以慶親王奕劻、大太監李蓮英、內務府大臣奕祿、九門提督江朝宗等為代表的皇親國戚、朝中顯貴、富裕太監都爭相搶購“龍票”，在南苑圈地建莊子，把個昔日水草豐美、氣象萬千的皇家園林變成了一座座地主莊園，從外地招來貧苦農民種地，連海子圍牆的磚都被拆的一乾二淨，拿去蓋房了。
民國年間馮玉祥任陸軍檢閱使時，曾駐防南苑，並在此指揮發動北京政變，推翻了曹錕賄選政府，將末代皇帝溥儀逐出紫禁城。
盧溝橋事變爆發時，由於南苑地處北平南大門，二十九軍軍部就設在這裡，成了日軍的重點攻擊目標。二十九軍的佟麟閣和趙登禹將軍就是因為大漢奸潘毓桂的出賣，中了日軍伏擊，犧牲在南苑鎮到大紅門的公路上。
南苑一帶村莊多、斷壁殘垣多，便於隱蔽部隊。李凌風、王同生、王老虎率領特戰司令部主力分路潛入北平天壇一帶時，就把不便攜帶的支援火力留在了這裡，偵查南苑機場