謝恩摺子中，雖沒有明白表示，不願到任，但有個“附片”說：“丁憂兩次，均未克在家終制；從公十年，未得一展墳墓，瞻望松楸，難安夢寐。”又說：“剿捻無功，本疚心之事；而回任以後，不克勤於其職，公事多所廢弛，皆臣抱歉之端，俟到京時，剴切具奏。”意思是盡過忠，現在該盡孝了，進京陛見時，一定會面奏，請假回籍掃墓，就此辭掉直督。現在聽李鴻章一說，那“附片”的言外之意，越發明白。這件事得要早早疏通。
於是恭王作了很堅決的表示：“少荃！平心而論，你那老師，也該休息幾時，不過局面擺在那裡，誰是可以高蹈袖手的？更何況你老師的德望才具，國家萬萬少不得此人！你們師弟的感情極好，我請你代為勸駕，不肯接直督的話，最好不要說出來，一說，於事無補，徒傷感情。”
李鴻章的心思一直很活動，打算著“老師”真的堅辭直督，而上頭不願強人所難，他就要設法勸曾國藩“薦賢自代”，所以到處宣揚他老師有倦勤之意。現在聽恭王的口風，非其人不可，他算是在眼前死了這條心了。
於是，他非常懇切地答應：“王爺請放心！我一定把我那老師，勸得遵照朝廷的意思，來接直督。”
恭王很見他的情，說了好些拜託的話。但是李鴻章有件事，卻無法拜託恭王斡旋。平捻的軍費，前後用去四千萬兩銀子，雖出於兩江，卻要向戶部報銷。他的想法是最好象平洪楊的軍費一樣，免予奏銷，為此，特地去看戶部尚書寶洌Ш吐迱�埽�岢靄凳荊��Α⒙櫱餃耍��徊揮Γ�薔橢緩昧磽庀氚旆�恕�
第一步是託人跟戶部的書辦拉交情，請到飯莊子小酌，探問口氣，要怎樣才能把這四千萬兩銀子的報銷，順利過關？
六部的實權，操在司官手中，司官又必須依賴書辦，所以要“過關”的關鍵，還在書辦身上，而戶部的書辦與吏部的書辦，比其他各部的書辦又不同。本來吏、戶、禮、兵、刑、工六部，有六個字的比擬：富貴威武貧賤。吏、戶兩部的書辦，佔個“富”字，卻真是當之無愧。
但戶部的司官和書辦，在內部又有區分，十四個“清吏司”的職掌各各不同。這天李鴻章方面的人，邀請的主客是“江西司”和“貴州司”的書辦，就因為江西司稽核各省協餉，貴州司稽核海關稅收，這都與淮軍平捻的軍費報銷，有密切關係。
再有一個主客，越發要緊，這人是戶部“北檔房”的筆帖式。戶部的總帳，歸北檔房所管，國家歲出、歲入的確數，只有北檔房知道，那裡的司官胥吏，歷來不準滿人插足。同時北檔房負複核的責任，報銷的準與不準，最後就要看北檔房，因而這個名叫烏克海的筆帖式，被奉為首座。
代作主人的是一個山西票號的掌櫃，姓毛行三，他這家票號跟淮軍糧臺有往來，李鴻章在京裡有什麼應酬饋贈，常由他出銀票過付。跟戶部的人極熟，三天兩頭在一起，不是酒食徵逐，就是聽戲“逛衚衕”，下館子吃飯，照例要“叫條子”。但這天卻只是“清談”，因為要商量“正事”，而這件正事的關係出入甚巨，不足為外人道的緣故。
酒過三巡，毛三開口了，“烏大爺，”他說，“都不是外人，敞開來談吧！‘那面’託我先請教、請教各位的意思。”
“這也用不著我說，部裡的規矩，你不是不知道。”烏克海說，“我們哥兒幾個，倒不妨先聽聽那面的意思。”
這話很難說，毛三隻受託探問口氣，不能放下什麼承諾，想了想自作聰明地說：“從前曾大人……。”
剛提了這一句話，烏克海就打斷了他的話，“嗐，還提那個！”他痛心疾首地說，“那時候倭中堂‘管部’。這位道學老夫子，根本就不懂什麼叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊里糊塗就上了個摺子，平洪楊的軍費免予報銷。這倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的糧臺。都要照倭中堂這個樣，我們家裡的耗子都得餓死了。”
“那麼，”毛三問道，“烏大爺，你也別管部裡的規矩不規矩，反正託的是我，也總不能說是非按規矩辦不可。這話是不是呢？”
“當然，熟人是熟人說話。等我們商量、商量再說。”
三個人坐到一邊，悄悄低語了一番。其實這是做作，應該開個什麼“盤子”早就在部裡商量好了來的。
“別人來說，是這個數，毛三爺，看你的面子，這個數。”
烏克海比著手勢，先伸一指，再伸三指。
“一三？”毛三問道：“一厘三毫？”
“對了，一兩銀子一厘三。報多