於八九口徑；甲不可薄於十二寸，如用鐵面不可薄於十寸；船速不可低於十五里；吃水不可深於十八尺，這都是相度實情，期望快船能得戰艦之用。謀國如此，自覺不為不忠，而局外人橫加非議，實在令人灰心。”
“中堂謀國，有識者無不傾服。不過，言路上的傳聞，雖說空穴來風，到底也還另有說法。”
“什麼說法？”李鴻章張大了眼問。
“如無‘空穴’，何有‘來風’？”
李鴻章一愣，接著換了副沉著的臉色，“此言有味！”他說，“你聽到什麼風聲？”
“聽說駐德使館中人，另有信來。盛伯熙就接到一封，預備動摺子參李丹崖。”張蔭桓說，“盛伯熙的筆鋒，中堂是知道的，不動彈章則已，一動必不為人留餘地。”
“噢！”李鴻章問：“還有呢？”
“總還有人要藉此生風。據說，目前有一公論，‘定遠船質堅而價廉；鎮遠船質稍次而價稍漲；濟遠船質極壞而價極昂！’總而言之，照他們說，一船不如一船！”
“這些話是從那裡聽來的呢？”
“上海《申報》上就載得有。”
“局外人的浮議，未必可信。”李鴻章不屑地說，“好在李丹崖已經交卸回國，奉旨交北洋差遣，定、鎮、濟三艦，也快到大沽口了。是是非非，總有水落石出的一天。”
“是！”張蔭桓的本意是來報告訊息，原意既達，不必詞費，所以起身告辭。
李鴻章卻不願放他走。李鳳苞的毛病在李鴻章自然不是一無所知的，所以話雖說得坦然，心裡卻不免嘀咕，希望張蔭桓能替他想個化解之方。只是言語之中，袒護李鳳苞在先，一時改不得口，唯有先拿張蔭桓留了下來，再作計較。
“如果沒有事，你再坐一會……我還有話跟你談。或者，”他沉吟了一下說：“託你再去打聽一下，還有什麼人從德國寫信來？”
“是！我晚上再來跟中堂回話。”
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從張蔭桓辭去以後，便是接連不斷的訪客。李鴻章本來是不想見的，但就這一天之�