崇禎十四年春，大清部隊近逼錦州城外，挖深壕、修垛口、齊備糧草，準備長期圍困。
三月，錦州東關守將吳巴什降清，清軍攻佔錦州外城。
四月，皇太極命令濟爾哈朗、阿濟格、多鐸率大清部隊以火炮為掩護，輪番攻城，錦州城危在旦夕。
崇禎皇帝見錦州吃緊，立即命令薊遼總督洪承疇率領吳三桂等八個總兵、十三萬人馬雲集寧遠。七月二十六日，明軍進至松山與錦州之間的乳峰山西側，此時清軍多爾袞部已搶先佔領乳峰山東側，洪承疇將騎兵佈置在松山東、南、西三面駐紮，而步兵則佈置在離錦州只有六七里地的乳山崗，準備與清軍決一死戰。
八月初八，清軍向駐守乳峰山西側的明朝援軍發起進攻，數次受挫。在明援軍的強大壓力下，多爾袞向瀋陽求援。八月十九日，皇太極統帥三千精騎於九月二十三日到達錦州前沿，列陣於松山、杏山一帶，阻擊洪承疇援軍，並派阿濟格領兵襲殺塔山護糧餉明軍，奪取筆架山所囤糧草。隨即兩軍開始正面交戰。洪承疇背松山列陣，派兵衝擊清營。這一戰，明軍被大清部隊打得毫無還手之力，戰後統計，清軍一共消滅明軍五萬餘人，獲馬七千餘匹，甲冑九千多副。明總兵吳三桂、王樸臨陣脫逃，率殘兵逃入寧遠城。薊遼總督洪承疇則帶領剩下的殘兵一萬人被清軍團團圍困在松山城。
洪承疇被困松山之後，突圍不成，等待援軍又遲遲不來，松山一直被圍困了半年之久，城中糧食殆盡，可謂叫天天不應、叫地地不靈。崇禎十五年二月，松山副將夏承德叩請清軍，願拿兒子夏舒做人質約降。三月，清軍應邀進攻，洪承疇被生擒，部將曹變蛟、王廷臣等人拒降被殺，松山城最終失守。
洪承疇被俘後，被皇太極押到清國的首都盛京，開始的時候他也是拿定主意，一心求死，決不投降。但皇太極愛才心切，為了使他投降，費盡心思，最終洪承疇還是放棄了求死的初衷加入了清將的行列。然而讓人感到滑稽的是，這邊洪承疇都已經投降了清帝國，可北京城裡卻還到處傳誦著洪承疇為國捐軀的感人事蹟。為了洪的壯烈事蹟，崇禎皇帝朱由檢極為痛心，不光輟朝三日，賜祭十六壇，而且還親自致祭。就在他登到第九壇時，邊關傳來訊息，說洪承疇已經降清了。
洪承疇投降後，久被圍困的錦州明軍已筋疲力盡，又見松山、杏山的明軍已敗，待援已是無望。無奈之下，曾跟隨袁崇煥征戰遼東的守將祖大壽向清軍投降。至此，松錦之戰結束，明朝在關外的據點除寧遠一座孤城外全部落入清軍手中。松錦之戰，標誌著明清在遼東長期相持階段的結束，清朝轉入戰略進攻，退可江山無憂，進可奪取中原，固若金湯的山海關已基本成了一個雄偉的擺設。
這一戰之後皇太極志得意滿，高興地說：“取燕京如伐大樹，須從兩旁斫削，則大樹自撲。今明國精兵已盡，我兵四圍縱略；彼國勢日衰，我兵力日強，從此燕京可得矣。”而這之後的局勢，也恰如皇太極分析的那樣，明朝軍隊在遼東一線完全喪失了戰爭主動權，崇禎十五年十月，皇太極派貝勒阿爾泰再次率清軍入關，襲擾河北、山東，攻破了三府、十八州、六十七縣，俘人口三十六萬，牲畜五十萬頭。此時距離朱由檢在景山上吊，僅有兩年多的距離，大明王朝敲響了喪鐘。
第四卷 失民心者失天下
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