一種什麼樣的制度？
帝國制度是從邦國制度過渡而來的。所謂“邦國”，是指西周封建到春秋戰國時期所實行的一種特殊的國家制度，是我們民族國家形態的初級階段。當時，中華大地上遍佈著許多大大小小的諸侯國（封國）。它們各自獨立，相互交往（通婚、通商、結盟、戰爭），又共同擁戴其中一個（具體地說就是周），作為名義上的“天下共主”（天子），組成號稱“天下”的鬆散的聯邦或邦聯。這就是“邦國制度”。它的建立，如前所述，就是“封建”（封土建國）；它的特點，則是“一個天下，許多國家”。天下只有一個天子（共主），各國卻有各自的國君（君主），因此又是“一個天子，許多國君”。由於這些國家和國君其實是有獨立主權的，因此“邦國”類似於聯邦或邦聯。邦國與聯邦或邦聯的不同之處，在於有一個名義上的天下共主，諸侯各國也由這個所謂的天子“封建”而成，因此史書上一般都把諸侯國稱為“封國”。但我們要說清楚，封建也好，共主也好，都只是名義上和禮儀上的。各國的領地，其實不少是他們自己打下來的。而且，要擴大地盤，還得再打，只不過打下來以後，要到周天子那裡去辦個手續罷了。但這個手續仍很重要。沒有這道手續，就不是邦國制度了。
制度之爭（4）
這些國家在封建之初大多還很幼稚，是否成形也尚待商榷。所謂“夏禹萬國，商湯三千”，豈能都是國家？恐怕不少是部落。周武時八百諸侯，也多半有些是國家，有些是部落國家。這樣的狀態，是與其叫做“國”，不如叫做“邦”的。邦，可以理解為介乎國家與非國家之間的政治組織，即“準國家”。比如聯合起來組成“美利堅合眾國”的那些State（舊譯為州），就是邦。正因為是邦，這才先是組成邦聯，後又組成聯邦。封建之初的那些諸侯國，就多少有這麼點意思。只不過在美國人那裡，是十三個邦組成“合眾國”。立憲以後，“邦”就變成了“州”。而在周，則是天子“分封天下”。封建以後，“邦”就變成了“國”。
因此我認為，單指這些諸侯國時，可以叫“封國”；由於它們是諸侯之國，也可以叫“侯國”。但如果指制度，則不如叫“邦國”。事實上，這些諸侯國原本就叫“邦”，“邦”的本義也原本就指諸侯封國。比如“周雖舊邦，其命維新”；比如“邦有道，則知（智），邦無道，則愚”；而諸侯國之間的交往，當時就叫“邦交”。邦，既有國家的意思（《說文》：“邦，國也”），又有分封的意思（《釋名》：“邦，封也”），賈公彥就說“凡言邦國者，皆是諸侯之國”（《〈周禮？天官？大宰〉疏》）。所以，西周之所封建，就既可以叫“國”，也可以叫“邦”。或者再具體一點，城郭之內曰國，四境之內曰邦（《六書故》），合起來就是“邦國”。
邦國與郡縣是完全不同的。邦國有獨立國家的性質，郡縣則不過是帝國的構成部分和中央的派出單位（這一點後面還要細說）。總之，封建與郡縣相對應，邦國與帝國相對應；封建指成因（形成原因），邦國指成形（存在形式）；封國指單體（比如齊為呂尚的封國），邦國指制度。秦始皇以郡縣代封建，其實也就是以帝國代邦國。因此，要討論郡縣制和帝國制，就必須討論邦國制度。
邦國與城邦（1）
邦國制是中國人的發明，正如城邦制是希臘人的創造。所謂城邦，就是以一個城市為中心的獨立主權國家，希臘語叫“波里斯”（Polis）。一個城市或城堡加上週邊不大的一片鄉村區域就算一個國家，這樣的國家當然小得可以。除斯巴達以外（斯巴達嚴格說來不算城邦國家），最大的一個城邦雅典不過一千平方英里，相當於中國縱橫百里的一個大縣，其他都不過只有雅典城邦的三分之一甚或十分之一那麼大，有的則只相當於中國的一個鄉。歷史上通常所謂古希臘，就是由這些蕞爾小邦構成的。
這就頗有些像我們前面所說邦國時代的狀況。那時的中國，並不是中央集權的統一主權國家。它也不叫“中國”，而叫“天下”。“中國”這個詞，在周代指京師，以後又指都邑或中原地區。用來指中華民族的主權國家，則是很遲的事。
邦國時代的“中國”不是“天下”，邦國時代的“國家”也不是“國家”，而是“國”和“家”。家、國、天下，是三個不同層次的概念，家是家，國是國，天下是天下。天下屬於天子，國屬於國君（諸侯），家屬於大夫。天下由若干個國組成，國又分解為無數個家（采邑）。家不是家庭，因為它有領土，有疆域，有子民，還有自己的財政收入。大夫對