現象曾被古時的人們發現過。在17世紀和18世紀，牛頓和達賽爵士曾進行過這方面的研究。但由此開啟通向電影的道路，則還有待於在瑞士出生的英國人彼德·馬克·羅傑特的研究。1830年，一位英國著名的物理學家根據他的研究，製成了物理教科書上所說的“法拉第輪”，同時約翰·赫歇爾在設計一種新的有趣的物理實驗時，也做成了第一個利用畫片製成的視覺玩具。1825年由費東和派里斯博士發明的“幻盤”（ThauCmatrope）是一個兩面畫著圖畫的硬紙盤，當硬紙盤很快地旋轉起來時，我們就看到這兩個畫片彷彿結合在一起了。
比利時年輕的物理學家約瑟夫·普拉託和奧地利大學教授斯丹普弗爾在1832年同時發明的“詭盤”
（Phénakistiscope，在鏡子裡觀看的一種鋸齒形的圓盤），即是利用“法拉第輪”的原理和“幻盤”的圖畫製成的。
這兩位研究家的發明是在同一時期出現的，他們之間並沒有相互的影響。這一前進的發展在英國物理學家們以前的研究工作中，已經可見端倪。但普拉託從製造“詭盤”所得出的理論似超過他的競爭者。他確立了這樣一種理論，即他的鋸齒形（或有隙縫的）的硬紙盤，不但能使一系列活動畫片產生運動，而且還能使視覺上所產生的運動分解為各個不動的形象。因此從1833年以後，電影的原理，無論在放映或攝製方面都已產生出來了。
在維也納、巴黎、倫敦等地，這些小機器開始脫離了物理實驗室的範圍而成為兒童們的玩具。波特萊爾在1851年對此曾作過詳細敘述，並認為這種玩具價錢太貴，只有闊人才買得起，而引以為憾。英國人霍爾納在1834年發明的“走馬盤”（Zootrope）給予了上述玩具以新的發展。這種“走馬盤”在硬紙上畫有一連串的形象，預示著未來影片的雛形。
這些小玩意產生了近代動畫片，特別是奧地利的馮·烏卻梯奧斯將軍，他在1853年結合了17世紀以來由耶穌教徒基爾謝所創造的幻燈，在銀幕上放映了動畫。但是，要想創造真正的電影，還必須利用照相。普拉託在1845年曾經這樣說過，可是他卻無法從事這一研究，因為他由於工作過度，當時已經雙目失明瞭。而事實上，當時人們即使遵循普拉託的建議，在技術方面無疑還是有不能解決的困難的。
電影實際上意味著“快速攝影”。照相這一概念，在今天已經十分普及，可是當法國政府在1839年為了把這一最珍貴的近代發明貢獻給世界而向芒戴·達蓋爾和尼塞福爾·尼埃普斯的繼承人收買照相專利權時，這個概念還遠未為當時的人們所理解。
1823年，尼埃普斯的第一張照片“餐桌”，拍攝時需要十四小時的曝光時間。初期的銀版照相法只能拍攝靜物和風景，而曝光時間直到1839年還需要三十分鐘以上。但人們對需要這樣長的時間並不感到奇怪，因為照相對當時的人們來說，還是當作一種新的繪畫方法，即一種根據文藝復興開始以來畫家所用的暗室把形象固定下來的化學方法。
1840年以後，曝光時間減到二十分鐘，並且第一次把化妝的模特兒的姿態拍攝下來，這些模特兒一動也不動地站在陽光下面，汗流浹背，眼睛被陽光照射得睜不開來。過了不久，攝影時間只要一兩分鐘就夠了。但要使照片透過玻璃底版印出很多張，還需要用溼珂�琔，而這種溼珂�琔直到1851年才普遍應用。這時，曝光時間縮短到只要幾秒鐘，照相這門新的手工藝很快就成為了幾萬人的職業。
1851年以來，第一次的“活動照片”在攝影師（克羅代、杜波斯克、阿切爾、惠特斯東、凡哈姆和斯甘等人）的工作室裡拍攝成功，了。溼珂�琔的複雜性，使得這些攝影師和研究家不能在一秒鐘時，間內把一個動作的十幾種姿勢拍攝下來，結果他們只好採取連續拍攝的方法。例如，在表現一個人放下手臂時，首先拍攝這個人舉起手的姿勢，然後把膠片重新裝進照相機，再來拍攝這個人的手稍微放下一點的姿勢，象這樣逐次地拍攝，一直拍攝到這個人把手完全放下為止。這種方法雖然很不完善，但它卻使杜蒙、科克，特別是杜柯·杜·奧隆等人早在1870年以前已預示了電影的未來用途及一些技術方法（如“慢速攝影”、“快速攝影”、“天文電影攝影”等等）。
1872年以後，英國人幕布裡奇在舊金山第一次做了關於攝影的實驗。加利福尼亞州一個靠商業和鐵路起家的富翁——利蘭德·斯坦福曾和人打賭，要按照法國學者馬萊在1868年所描寫