瑞木心中不服，可臉上的“三道疤”記錄下了過錯，沒法兒強辯，只好接受師兄的教訓；卻開始暗下蒐集若木的“不檢點”。也怨若木先是頻頻往西荒“雲遊”，後來忙忙把假師妹帶回觀後“清修”。瑞木雖無騰雲穿壁之術，卻有打探偷聽之能；也藉口外出雲遊，到盛京太清宮秘告。若木被喚去斥責，令他“三月內自辭觀主之職，去千山面壁思過三年”。若木又羞又急，回到清華觀便眼珠兒變黃、渾身泛起金星，不到一月便羽化昇天了……
瑞木因維護到家清規有功，當上了觀主。他竟然不知天高地厚，想全面繼承若木的衣缽：混進“四大懂”，把緣木散人收為自己的“師妹”。
他頭一宗夢想，被秀水書院山長徐秀才一席連風帶雨、還夾著冰雹的話兒，給撕了個粉碎。徐秀才瞧不起他不學無術，還裝神弄鬼；在一次聚會時，當眾人面兒對他說：“人面如大地，鼻聳如高山。山右為西，三疤如川——觀主可仿‘嶗山道士’，稱‘西川仙師’。然清華觀領袖全縣龍門派道眾，觀主當熟諳邱祖所傳精奧道義；若觀主只以符咒自詡，恐難副龍門派翹楚之名。我等難附驥尾矣！”從此，瑞木不敢再濫芋充數為“四大懂”之一了。
而徐二妹，雖然並沒完全拋掉風塵女子的不良癖性，對淡泊的生活也只是一種朦朧的願望，但她對若木還一直懷有深情，對瑞木的粗鄙醜陋則是相當討厭——用俗話說是“掐半個眼珠子也看不上眼兒”。她一發現瑞木有點兒像癩蛤蟆，想對自己伸那張疙瘩瘤球兒的巴掌兒，便對他板起臉翻白眼根子。瑞木暗下罵了一陣“你先前是萬人騎的婊子，後來是披著道袍的養漢精，憑啥還敢跟本觀主假裝正經”，便要挾地說她“盜名‘緣木散人’，謊說身列道籍，實為若木外宅”，要收回廟產。徐二妹不願挺脖子挨勒，便向闞山求幫。闞山先勸她“把眼光看遠點兒，不要過於任性”；後把瑞木叫到縣衙，抖摟出幾樁他不守清規的醜事，威脅說：“爾如擅自取消若木生前主張；有人出首告發；縣衙行文太清宮，爾觀主之位勢必難保！”瑞木這才“出家人偷豬開葷——不聲不響地蔫退（煺）了”——但沒死心。他開始殷勤大方地打點闞山。過了一段兒時間，闞山不經意似地對他說了一句話兒：“你只要管好了廟裡的事，不惹出啥風波，縣衙不會多管閒事，你的觀主是可以當下去的。”瑞木心裡有了底。他知道柳媽每個月初，都要領那個當道童的鄰居女孩子，回西荒家裡歇幾天工。他就藉機去檢視徐二妹住的房子，叨咕“有人要租房子”，商量“師妹可否到廟裡，同娘娘廟的師姐住在一起？房租一半兒歸師妹零用”。徐二妹一來聽他沒說要收回廟產，二來想起了闞山說過的“不要過於任性”的話兒，料想他已經用銀子把闞山的嘴兒封住了，便無奈地說了一句“師兄還是讓我在這圪塔兒住下去吧”……從此以後，瑞木一有方便的時機便來敲門。徐二妹呢，便在給他開啟門後，閉起雙眼躺到炕上，回憶若木的種種體貼仗義，任憑醜鬼“三道疤”呲牙咧嘴地念許願的咒、手舞足蹈地討還願的債……
徐二妹斷續地向鄒乃傑敘說了往事。她當然要藏頭蓋腳；只說若木對自己恩深義重；更沒提她後來也陪瑞木念過消災咒。鄒乃傑一付洗耳恭聽的架式；卻猜得心知肚明。他為了能拿她經常打零嘴兒，曾經把二十兩銀子當胭脂錢送給她；可徐二妹堅決不收，說自己有房子有地，不愁吃穿，只希望他能常來常往，使自己能有人護庇，日子也不會過得太冷清寂寞。這使鄒乃傑更體會到了當官的好處：去了一趟鄭家屯，雖說遠遠不如屠知縣得到的實惠多，可也落了一百多兩銀子；回來後便經常有人請吃請喝，現在更有一個漂亮的女人——全縣男人眼裡的香餑餑，甘心情願讓自己白啃白嚼，簡直是倒貼給自己做外宅……這真是：紅纓帽子一加頂兒，吃吃喝喝有人請，元寶長膀兒飛進兜兒，還有靚妞白侍奉！
鄒乃傑十分感激屠景操推薦自己來當主簿，下決心盡力報答。他對闞山的好感，也加深了一層，覺得他圍著自己轉，有點兒像一個忠心耿耿的老跟班兒。他打算今後要對他有所報答。
屠景操已經發現鄒乃傑經常有人請，還聽說姘上了一個喑娼。但認為他是自己的幫手，越吃香越有利於自己控制局面；而且他在建安有了絆腳的，便不會總往奉天去打野食兒，有利於自己呼之即來聽使喚。
而闞山，暗下里大喜過望：原以為鄒乃傑在大地方逛悠慣了，眼界一定很高，輕易不會上套兒的。自己讓徐二妹招惹一下，是想試試他道行深淺，什麼樣兒的女人能讓他中意。不料他一見到已經過了三十的徐二妹，竟眼花繚亂