那少年牙齒打架，顫抖著取下背上的竹筒。他幾乎要哭出來似地遞給徐元佐，道：“小的是仁壽堂市場部學徒，顧哥哥顧經理叫我送這封信給佐哥兒。”
徐元佐接過竹筒，輕輕旋開，裡面是有些潮氣的油紙。油紙裡面又是一個毛氈包著的油紙包。層層疊疊，開啟最後一層，方才見到一封書信。徐元佐本以為是遼東有事。顧水生派人回來送信，誰知展信一讀，卻發現這信是松江寫去京師的。
時間在大半年前。
“你這一路……辛苦了。”徐元佐心中頗有波瀾，硬生生剋制住自己的情緒。
少年人卻沒有這份功力，雙膝一軟已經跪在了徐元佐面前，放聲哭道：“小的幸不辱命，終於將這信親手送到佐哥兒手裡了。”
這封信就是顧水生與安掌櫃吃了飯，套到了不少訊息。由此寫成的彙報，主要內容在於對日貿易中的銀銅業務。當時顧水生找了個能趕路的學徒。並沒有想到竟會如此曲折，在路上折騰了大半年方才送到徐元佐手中。
“你叫什麼名字？”徐元佐示意護衛將少年扶起來，帶進艙室。
少年忍住哭道：“小的邢明凡。”
徐元佐笑了笑：“你這一路吃了很多苦吧。”
邢明凡想起自己從松江出發，在淮安被亂兵劫持，給人當了十幾天的挑夫才逃出來。身上盤纏全都沒了，總算信沒丟。
他繼續北上。在山東誤投黑店，差點被人剁了包包子。萬幸當地衙門正好剿滅賊窩，將這黑店端了，救他出來。主事的巡檢見邢明凡年紀還小，頗為奇怪。反覆查問方才相信他的話。有感於邢明凡的忠勇，這位巡檢還贈送了五兩銀子的盤纏，讓他隨班軍入京。
班軍是山東軍戶進京服役的部隊，沒人敢惹。邢明凡總算託福進了北京城，卻怎麼都找不到徐家的商鋪。直到銀子用盡，方才打聽到雲間會館原來就是松江人開的。他到了雲間會館，見了掌櫃徐平，核對了身份，欲哭無淚——佐哥兒已經前往遼東了。
徐平雖然知道徐元佐去了遼東，卻不知道船隊在梁房口靠岸。而且當時去遼東的船也都不到梁房口，只到旅順口。於是他備了盤纏，派人將邢明凡送上了前往旅順口的商船。
那商船主收了徐平的銀子，卻沒有忠人之事……邢明凡上岸的時候才知道，旅順早就過去了，這裡叫做鎮江堡。堡裡有百來戶軍戶，還有來貿易的朝鮮商人。
“我是為你好，從這兒到瀋陽更近些。”那船長堅持道。
邢明凡連鎮江堡到底在哪兒都不知道，在堡裡給人做工，好不容易才等到了一支要去撫順的朝鮮商隊。隨著商隊在遼東的群山之中穿行，邢明凡學會了遼東軍話，學會了一些朝鮮話，學會了騎馬，學會了開弓射箭……就是沒記住路——商隊就像是在群山中打轉。
好在商隊平安到了撫順。邢明凡在這裡得到了佐哥兒的訊息：一隊豪商從這兒要去梁房口。理所當然地，等邢明凡追到梁房口，只能看到留守監工的小夥計。徐元佐早已經揚帆返航，回江南去了。
邢明凡在梁房口找不到船，只能走陸路去了旅順。在旅順搭乘了前往登州的船，他身上已經不名一文。一路乞討做工，又藏在從北邊南返的漕船上，邢明凡終於到了劉家港。兩個蘇州商人見他可憐，也懶得去核實他說的真話假話，贈了他些許盤纏，好叫他回家。
回到唐行，邢明凡一直悶悶不樂，為自己不能完成任務而心傷。結果到了總櫃一問，方知顧經理早被派去遼東主持大局，佐哥兒倒是今日才去上海乘船南下，要去閩粵遊學。邢明凡如蒙大赦——自己這差事還沒辦砸！他來不及去賬房支領盤纏，用身邊剩下的銀子僱船趕往上海，終於在碼頭上看到了徐徐離去的船隊。
邢明凡不知道自己怎麼想的，三兩下剝去冬衣，跳進了寒冷刺骨的海水之中。
船上的人遠遠看起來，以為他是在游泳追船，只有岸邊的人才知道，這孩子根本就是在水裡撲騰，就差喊“救命”了。
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*（未完待續。）
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三七一 精氣神
徐元佐靜靜聽著邢明凡的故事。這孩子的文采如果好一些，或許能寫出來一部不錯的小說。可惜他只是乾巴巴地複述，偶爾流露出僥倖和痛苦的表情，是這個故事裡為數不多的調味劑。
即便如此，徐元佐也能感受到邢明凡這一路上受