張之洞點點頭說：“你說的都對。我們是生在亂世，我做的是亂世官，亂世中的老百姓都不好做，想要做有所作為官就更難了。”
“這是從國勢的大處而言，若從小處山西一省而言，情況大體差不多。”桑治平繼續說下去，“山西那塊地方，十多年前我去過，我由娘子關入的境，一路東看西問地進了太原府。在城裡住了半個月，再南下，由榆次到太谷，再到祁縣、平遙，經洪洞到臨汾，最後過中條山進入河南，去訪孟津古渡，澠池舊盟。我在山西省足足盤桓了一個半月。”
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第二章 燕山聘賢（16）
聽說桑治平有這段經歷，張之洞興奮起來，越發感到此去山西非要將他請去不可。
“山西貧苦，但更復雜。”桑治平繼續說下去，“那時是趙長齡在做巡撫，我沿途所見莫不是吏治腐敗，民生凋敝，沿途所聞莫不是呻吟哭泣怨聲載道，到處聽說有綠林響馬在打家劫舍。過中條山時，我親眼見到幾處嘯聚山林的強人，每一處都有兩三百人之多，一個個衣衫襤褸而又面色兇惡，真使人又憫又恨。當時，江南還未完全平靜，安徽、河南又鬧捻子，山西號稱完富之省。其實，既不完更不富，內部都朽爛了。只是那些做官的要保住自己的頂子，報喜不報憂，太后、皇上坐在紫禁城裡，哪裡知道他的三晉子民正在飢寒交迫之中哩。前幾年山西大旱災，據說王粲筆下的‘出門無所見，白骨蔽平原’的慘象又出現了。這兩年可能有所好轉，但估計也好不了多少。香濤兄，你這差使領的不是地方呀！”
張之洞在桑家的書房裡來回踱步。桑治平說的山西省的情形固然是事實，但其他各省又比山西強得了多少呢？湖北雖稱糧倉，自古有“湖廣熟，天下足”的民謠，但做過三年湖北學政的張之洞非常清楚，經過前些年湘軍和太平軍的混戰，湖北元氣大傷，不但年年不熟，即使偶爾有一年熟了，連湖北本省民眾都不能滿足，何況天下！四川也比湖北好不了多少。天府之國的錢糧，因江南戰事淘空得差不多了。至於吏治的腐敗，官民之間對立的情緒，東鄉之案便是一個突出的例子。要想做一個輕鬆太平的巡撫，眼下十八省怕是找不出一個省來。
張之洞苦笑著說：“朝廷所差，身不由己呀！山西再貧瘠，我也只得去赴任了。”
“我幫你出個主意，可以讓你躲開這個差使，另謀優缺。”桑治平眨了眨眼睛，狡黠地笑著。
“你有什麼好主意呀？”
“你可借生病為由，請假三個月，禮部侍郎王世民已病入膏肓，大概在這一兩月內便會出缺。那時你再請醇王幫幫忙，調一調，不去太原，而補王世民的缺。如此，則可免去一項苦差而獲得一優缺。你數任學使學政，一向以詞臣言官聞名於世，補禮部的缺，正可謂人地兩宜，今後仍可以一邊做官，一邊吟詩作文，不失文人本色。”
“仲子兄此言差矣！”張之洞正色道，“古人云，士大夫於進退之處，當謹慎自重。我張之洞一生清白狷介，於自身進退之處光明磊落，不願也不屑於玩弄此等小伎倆。上個月醇王召見我，問我若有巡撫與侍郎兩者可選的話選何缺。我毫不猶豫地回答，願選巡撫。不是不知道巡撫苦累而侍郎優裕，乃是願為國為民做幾件實事。早在進翰苑之初，我就對子青老哥說過：平生志趣，雅不以文人自命。文人清高，自娛有餘，若幸而有幾篇詩文作得好的話，不僅可享譽當時，還有可能傳名後世，但究竟於國於民實效不大。倘是命運不濟，不得實職，也只得如此了。我今日幸而得到太后、皇上器重，外放一方巡撫，且正當年富力強之時，豈可因所赴之地貧瘠艱難而止步？仲子兄，實話對你說，只要能為山西百姓辦成幾樁實事，給山西百姓帶來實惠，我日後就是累死於三晉，也心甘情願，決不後悔！”
“好，志氣可嘉！”桑治平擊掌讚道，“香濤兄之志與桑某不謀而合，剛才的話，不過戲言耳，請萬勿記在心上。關於履任後的打算，你有沒有好好想過？”
“實話告訴你吧，我奉旨才幾天，內人便因難產而去世。遭此不幸，方寸迷亂，故這一個多月來根本無心思考履任後的打算，我很想聽聽你的高見。”
聽到這話後，桑治平心頭一沉：人生禍福真是捉摸不定。他知道遇上這等不幸之事幾句安慰話並無補益，不如不說，只以沉默來表示心中的同情。
過了好長時間，桑治平才開口：“陶淵明說得好：縱浪大化中，不喜亦不懼。應盡便須盡，無復獨多慮。嫂夫人該去就讓她去吧！生者活在世上，該做的事也還得要去