……不過疤痕部位對墨水的吸收效果可相當不好。”
麥凱明白他是存心喋喋不休，明白這是“大夫”在安慰她，想讓她暫時忘卻犧牲的道金斯、阿一塔尼和鈴木。醫務兵把繃帶固定到位，麥凱把衣袖卷下，蓋住受傷部位。“你知道嗎，瓦爾迪茲，你真欠揍。我可是在說好話。”
“大夫”用袖管背面擦了擦額頭——上面還有阿一塔尼的鮮血。“謝啦，中尉。承你吉言。”
“好吧，”席爾瓦少校昂首闊步地走到狹小的通道中央，高聲喝斥道，“你們都給我聽著！遊戲時間結束了。凱斯艦長煩透了我們連，要我們從這通道里滾出去。艦外有一巨環，上面有空氣，有重力，還有一樣賽過啤酒的好東西——即將照在我們陸戰隊員腳下的土地！”
席爾瓦此刻略作停頓。他雙目圓睜，用灼灼的目光掃視過周圍每一張面孔，嘴巴抿成了一條縫。“大多數船員——我不是指你們這群豬頭——會乘上救生艇離艦。他們會一直舒舒服服地吹著空調，喝著小酒，嚼著小菜到達地面。
“但你們，想也別想。噢，沒門！你們會以一種特別的方式，滾出‘秋之柱號’。來告訴我，士兵們……你們打算怎麼滾？”
這是個歷史悠久的保留節目，全體地獄傘兵齊聲大吼：‘雙腳著地，長官！
“你們真他媽的聰明！”席爾瓦咆哮著，“現在給我滾到空降發射艙裡去。聖約人正在地面上燒烤野餐，請你們每個人去吃。給你們五分鐘，繫上安全帶，掛上掛鉤，屁股裡夾緊軟木塞！”
這是個老段了，他們最喜歡的笑話。陸戰隊員們像是第一次聽，全都狂笑起來。他們立刻組成小隊，跟著隊長，一路跑向通往左舷底部的通道。
麥凱帶著全排人馬穿過大廳，穿過一場惡戰後的戰場，穿過奉命把守交叉點的陣亡將士們。遍地都是他們的屍首，艙壁上滿是等離子灼燒的痕跡。一連串7。62毫米口徑子彈留下一條長長的彈痕，顯示出一位人類士兵死前的最後掙扎。
一陣緊湊的腳步，他們繞過拐角，來到陸戰隊員們戲稱的“地獄接待室”。空降隊員們魚貫而人一間狹長的艙室，艙室兩側各有一排卵圓形空降發射艙。發射艙懸掛在一條直通艦腹外側的管道上，每個發射艙上都標有一個隊員的姓名。
大多數登陸戰都由武裝登陸飛船完成；但這些登陸飛船速度緩慢，容易遭受防空炮火的打擊。所以，UNSC不惜耗費一切必要的時間和經費，研發出了讓部隊突人大氣層的第二套方案：單兵著陸器，簡稱HEV。
電腦控制的防空火力或許會消滅部分單兵著陸器，但這種著陸器目標小，不易被擊中；就算被擊中，也只損失一個士兵，而不是一大群。
要說缺點，只有一個。HEV表面覆蓋的耐高溫陶瓷層會不斷灼燒，著陸器內部的溫度也會隨之飈升到難以忍受的程度，有時甚至足以致命。這也是ODST的傢伙們都被稱為“地獄傘兵”的原因。參加這個部隊完全憑自願，骨子裡沒有點兒狂野本性的人是不會加人的。
麥凱在中央走道上等著，眼見著戰友們一個個都鑽進了各自的著陸器。她明白，等待意味著她自己的準備時間少了六十秒。最後一扇艙門終於關上，她立刻火速鑽進自己的著陸器。
一進著陸器，麥凱的雙手就忙開了：固定安全帶、執行必要的系統自檢、解開一連串安全鎖定、進入發射管道，目光一刻不離面前的小螢幕。“秋之柱號”的動力控制電腦已經計算好合適的推力，以便將著陸器送人正確的著陸軌道。
現在她所能做的只有抓緊，祈禱著陸器的陶瓷外殼能撐到降落傘開啟的那一刻，並且儘量不去想這種著陸器實際上是多麼不堪一擊。
她繃緊雙腿，抬頭一看：倒計時的最後一位教字正從“１”變為“０”。
著陸器一沉，加速飛出發射管道，向下面的環形世界墜落。她胃裡一陣翻江倒海，心跳驟然加劇。
有一陸戰隊員往資料讀取器裡塞了張微型碟片，按下播放鈕，全隊的通訊頻道里立刻響起了豪情萬丈的《地獄傘兵之歌》。未經許可，擅自濫用UNSC的通訊裝置是軍紀明令禁止的違法行為，嚴重違法。但麥凱明白，在這個非常時刻，這麼做再正確不過；席爾瓦也一定預設了，因為指揮頻道里一片沉默。樂曲激盪在耳際，伴隨著著陸器不停地震顫——開始進人環形物大氣層。陸戰隊員們就要“雙腳著地”，站在環形物表面了。
甲板猛跳一下，“秋之拄號”又遭到一記重創，艦上的戰鬥依然膠著。士官長快趕到了，正