如懿越發低首，“臣妾不敢。”
身後的海蘭嚶嚶低呼一聲，“貴妃娘娘，嬪妾……嬪妾不是賊！”
慧貴妃陡地斂起笑容，森冷道：“還敢狡辯，人贓俱獲了還要嘴硬。雙喜，再給本宮狠狠地打！”
如懿方才匆匆進殿，不敢細看海蘭。此刻回頭，只見海蘭被強行剝去了鞋襪跪在廊下冰冷的石磚上，近臺階的磚邊結了薄薄的碎冰，一望便生寒意。一雙青緞繡喜鵲登梅花盆底鞋被隨意拋擲在階下的雪中，漸漸被落下的小雪浸溼了小半，如她的主人一般全無尊嚴。
如懿留神去看她的腳，凍得通紅的赤足之上有著細密的血珠沁出。海蘭見如懿注目，羞愧地極力想縮著足把它藏到裙底下去，茉心一言不發，立刻用手撩起她的裙角，冷冷道：“常在不好好招供，也不老實受刑，別怪奴婢不留情面，掀起您的裙角來。在奴才們面前露足已經夠丟臉了，要再讓人看見您的小腿，這種丟了臉面的事就是您自作自受了。”
海蘭大驚，極力低著頭以散落的髮絲遮蔽自己因羞愧和憤怒而紫漲的面龐，她忍著痛分辯，“貴妃娘娘恕罪，嬪妾真的沒有偷盜娘娘的紅籮炭啊！”
如懿忙賠笑道：“貴妃娘娘發了寒症，臉色不太好。病中原不宜動氣，不知娘娘到底為什麼責罰海常在，而且要動用杖刑責打海常在雙足？”
慧貴妃轉過臉微微咳嗽了幾聲，彩玥和彩珠忙上前遞茶的遞茶，捶肩的捶肩。茉心清了清嗓子道：“海常在偷盜貴妃娘娘所用的紅籮炭，犯上僭越，以致娘娘缺了炭火寒症發作，損傷鳳體。這樣的罪過，還不夠受杖刑的麼！”
如懿連忙道：“海常在向來安分守己，而且貴人以下是不許用紅籮炭的，海常在也不是第一天知道，怎還會如此？”
茉心鄙夷道：“那就要問海常在自己了。奴婢在海常在屋裡倒出的炭灰裡發現了紅籮炭燒過的灰白色炭灰。而且海常在幾個奴才那裡也問過了，伺候海常在的宮女香雲已經招了，是海常在指使她去偷盜的紅籮炭。”
如懿看著跪在階下戰戰兢兢的香雲，起身走到她跟前，“香雲，茉心說的是真的麼？”
038 紅籮炭
香雲臉色煞白，“方才奴婢已經招了，海常在指使奴婢偷盜紅籮炭，一是不服氣貴妃娘娘用著好東西，二是嫉妒貴妃娘娘得寵於皇上，想害貴妃罷了。”她拼命磕了兩個頭，乞求道：“貴妃娘娘恕罪，奴婢已經知錯了，再也不敢了。”
海蘭忍著疼，別過頭看著香雲道：“香雲，你跟了我兩三年，我自問待你並不薄……”
香雲並不畏懼，迎著海蘭的目光，定定道：“小主，不管您待我如何，這種昧著良心的事奴婢是再也不敢了。奴婢也勸您一句，人贓並獲，您還是認了吧。”
“有錯能改，善莫大焉。所以香雲，本宮也不會責罰你。但知錯不改，還死不承認，那就要好好責罰了。”慧貴妃不覺微微作色，冷笑道，“這宮裡頭誰不知道本宮畏寒體弱，是最禁不得冷的。海常在用心這樣惡毒！雙喜，給本宮再打！”
隨著慧貴妃話音利落而下，雙喜已經取過一旁的荊棍，道一聲“得罪小主”，立刻便要打下去。如懿仔細看去，才發覺那並不是尋常的棍子，而是選取粗大的荊條，未剝皮，也未去刺。兩指粗的荊棍上利刺突起，沾了鮮紅的血點。想來海蘭足上的血珠，便是由此物造成。
雙喜二話不說，舉起棍子便向著海蘭腳心狠狠猛擊數下，海蘭慘叫一聲，幾乎沒暈倒在地，足上鮮血淋漓，簡直慘不忍睹。如懿既驚且憂，她雖知道足心受痛遠勝於他處，但看海蘭如此吃痛，亦知道不好。情急之下，她只得伸臂攔下雙喜手中的荊棍，喝道：“慢著！”
海蘭痛得伏在地上，慧貴妃優雅地揚起細長的眼眸，喚道：“茉心——”
如懿趕忙上前扶住了海蘭，茉心嗤笑道：“嫻妃娘娘來了沒關心我們娘娘幾句，倒先忙著幫扶海常在，這可真是是非不分了。何況方才海常在受了幾下棍子沒事，現在怎麼弱不禁風了，可不是看人來了，就這般喬張做致麼。”
海蘭癱倒在如懿懷裡，滿臉溼膩膩的冷汗黏住了頭髮，狼狽之中仍喃喃道：“嫻妃姐姐，嬪妾……我，沒有偷。真的……”她話未說完，人便痛暈了過去。
如懿心疼地抱著海蘭，用裙襬遮住她的雙足，心中揪痛不已，只得強忍著怒氣道：“貴妃娘娘以炭灰和香雲的供詞便認定海蘭偷竊紅籮炭逼害娘娘。可娘娘細想，今兒是臘月二十，娘娘的紅籮炭是內務府按著每月的份例給的，每日十