話說大宋徽宗皇帝政和年間，山東省東平府清河縣算是一個富足的大縣。但這天下不公平的事就是多，任你這地方多富，可窮人總是佔多數。所以說一個地方富不富，不是比窮人的多少，而是比富人的多少，哪裡窮人都差不多。
在清河縣就有一戶窮到家、倒楣到家的人家。在靠近縣城的陳山村有一潘姓人家，戶主潘老實，生了五個兒女，前面四個不是病死，就是餓死。但第五個女兒金蓮卻自生下來後沒病沒痛，身體也長得快，才十三歲的人就已是婷婷玉立，雖面黃肌瘦，但仍難掩其俏麗的面容、婀娜的身姿，走到外面總能招來一雙雙豔羨的目光。
但也許應了一句話，紅顏薄命，沒等她長成人，就接連遇到打擊，十三歲這年她的娘就過世了。小小年紀的她開始料理家務，給父親煮飯洗衣縫衣補鞋，儼然一個懂事的家庭主婦，把一個家料理得有條有理的。左鄰右舍都誇她：真是個巧手姑娘，誰家的男孩有幸娶了她，不得了，不得了。
但屋漏偏逢下雨，沒過兩年安穩日子，潘老實就得了一種病，整天咳嗽不止，看了好多醫生，看病看出一身債，仍沒挽回他的一條命。在金蓮十四歲那年，他終於一病不起了。看著已是奄奄一息的父親，金蓮當面不敢傷心，背過臉就以淚洗面，父親一死，她就真的是一個人孤零零，連個比較親的親戚都沒有。天哪，叫她以後的日子怎麼過啊？
這天，金蓮正小心地給父親喂粥，突然，門一下被人用力推開，村裡的甲長潘有財帶著兩個人闖了進來。
“老實，你欠我五吊錢快還。”潘有財一進門就氣勢洶洶。
“甲長，我爹已說不出話來了，你就讓他靜一下吧。”潘金蓮一下跪在甲長面前。
“我讓他靜，我的錢怎麼辦，到時就拿你給我作四姨娘抵你爹的債。”潘有財發現金蓮後立即動起了歪心，手在她臉上輕薄地摸著。
“你別想。”金蓮一把拉開他的手。
“我不想？看你拿什麼還我的錢。哈哈，來吧，跟著我保證讓你吃得白白嫩嫩。”潘有財一把將金蓮抱住。
“別啊，你幹什麼啊！”金蓮大聲叫了起來。
“你別動我的女兒……”潘老實突然挺起上身，用盡全身力量喊了出來，但話沒講完就倒了下去，雙眼翻白，一動不動。
“爹爹……”金蓮哭著掙開潘有財的雙手，撲到父親的身上，用力搖著：“爹，爹，你應我啊，你應我啊……”
晚了，潘老實靜靜地躺在床上，脈息已停，全身冰冷，只有一雙眼睛還睜得大大的，那是放心不下他的女兒。可憐的他，臨到死時還要看到孤弱的女兒受人欺淩，真是死不瞑目，死不放心啊。
“死不賴債，我給你三天時間，把我的賬還清，不然，就到我家去，我給你好好安葬你的父親。”潘有財說罷揚長而去。
“就是死我也不會到你家！”金蓮哭著對潘有財吼道。
但欠潘有財的債是逃不掉的，在潘有財的招呼下，村裡竟沒一個人肯來幫她安葬父親，大家都勸她給潘有財做小老婆算了，以後就有依靠了。
倔強的金蓮一下看到了人情的冷暖，她知道潘有財的債不還清是安葬不了父親的，打死她也不願意給他做小老婆，她該怎麼辦呢？
第二天一早，金蓮就來到了清平縣街上，站在一個顯眼的地方，身上掛了一幅布條：“賣身葬父”。
“好可憐的女孩啊。”人們看著瘦弱的潘金蓮，一個個發出惋惜的嘆息。
但這麼好的女孩子怎愁沒人要呢？結果金蓮被城裡開布料店的財主張大戶以十貫錢買了下來。金蓮用這筆錢還了潘有財的債，餘下的請人把父親安葬了，然後就到張大戶家當使女了。
到了張大戶家後，雖天天忙碌，但吃的卻比家裡好多了，加上事不累，金蓮的身體很快發育起來。沒半年，身體長高了，更主要的是乳房長得豐滿了，臀部長圓了，可就是腰卻還是細細的，真是該長的地方拼命長，不該長的地方就是不長。
以前的黃毛姑娘變成了美貌少女，走到那裡都顯得婷婷玉立，有道是：“烏髮垂肩，眉兒彎彎，眼兒水靈，面泛紅光；俏麗臉蛋，似吹彈即破；櫻唇頻動，鼻兒玲瓏；一雙秀手，十指纖纖，猶如精雕的美玉；一對玉臂，豐盈而不見肉，嬌美而若無骨。”
卻說這張大戶當初買潘金蓮進來，看中的就是她姣好的相貌，如今見她越長越俏，心裡就蠢蠢欲動，只是他家夫人是個悍婦，張大戶一向有懼妻症，故不敢輕易造次。
這一天，張大戶