穿過城鎮中心與一條狹長的幽暗隧道，一個巨大的地下洞窟呈現在圖拉爾面前。
“二位，這裡就是核心中樞區域。”菲林艦長介紹道。
“哦，還真不賴啊。”勳爵咂了咂嘴。
他所說的自然是那棵樹——只見在洞窟中央，一根足有百丈寬的巨木赫然矗立於視野內。它只有干與枝，不見一片樹葉，同時生長姿態也頗為怪異，下部根鬚長著諸多瘤子，並且密集的貼在一塊向四周攤開，宛若均勻擴散的頭髮。而它的上面則分叉出許多支幹，撐起了洞窟的穹頂。這使得靈樹看上去像立在洞中的一根擎天之柱，無論是上方還是下方，都是根脈的一部分，只不過形態不同罷了。
在洞窟頂部，有一處同樣開闊的天井，光線便是從上方照入，使得內部看起來並沒有那麼昏暗。
“所有的靈樹都長這副模樣？”圖拉爾好奇道。
“我也沒上過幾個樹舟，但在世界島的時候，我聽說有人見過像水晶一樣的靈樹。”艦長感嘆了一句，“當時好像把隆格將軍都吸引了過去。”
“這麼大一塊水晶？該死……那場面一定叫人難以忘記。”
“你說的不過是表象而已。”頌星忽然開口道，“精靈能改變靈樹的模樣，讓它變得亮眼或是絢麗多姿。但這麼做沒有什麼實際意義，類似於鳥兒拾取斑斕羽毛來裝點自己的窩一般。”
“你是說，他們在生死存亡之際，還不忘讓自己的老巢更漂亮一點？”菲林撇撇嘴。
“不，我更正一下，還是有那麼一點實際意義的。”頌星掃了他一眼，“至少能吸引不少傻瓜圍觀、搶奪，給其他樹舟爭取逃離時間。你看……甚至連艦隊指揮官都不例外。”
艦長的面色一時變得有些僵硬。
“哈哈哈，”圖拉爾大笑幾聲，“行了，「法師都是怪胎」。卡特先生，你到現在還不明白嗎？”
“那只是無知者的偏見而已。”頌星不以為然道，“萬物皆有最簡之理，但偏偏有人喜歡用直覺來矇住雙眼。”
“既然你什麼都明白，那能替我把樹舟帶回西利斯蒂嗎？”
“當然不行。”法師嘆了口氣，她不喜歡說廢話，“大人也知道，每座樹舟都有一位長老，只有長老才能與靈樹溝通。而我跟精靈沒有任何關係。”
“果然是怪胎。”圖拉爾聳聳肩，也懶得再開玩笑了，“船長先生，長老抓到了嗎？”
“勳爵大人，他在那兒。”菲林卡特朝樹旁的一截枝丫努努嘴。
只見上面吊著一個死去的精靈，從他華麗的衣袍來看，無疑是島民中的上位者。
“我們攻入這裡時，他就已經成這樣了。”
顯然長老不願意為帝國效力，選擇了自殺。
“嘖。”圖拉爾啐了一口，“法師小姐，現在該怎麼辦？”
“重新選出一個長老即可。”頌星指了指中樞一側被士兵集中看押的抵抗者，“樹靈與聯絡者中斷後，可以由另一名具備天賦的精靈進行替代。在世界島，他們稱其為晉升，通常會舉辦一場慶典來見證新的長老誕生，但據我們的研究，這跟聯絡本身毫無關係，只需精靈配合即可。”
“那就麻煩了。”船長頭痛道，“我的人可是死了好幾十個才攻下這下地方，想讓他們合作只怕不太可能。”
“未必，有時候死亡並不是最可怕的東西。”法師冷淡的說道，“他們也有家人，有孩子，這些都是無法坐視不管的破綻。我再提醒一點，不是所有島民都有當奴隸的價值，精靈的覺醒率確實不低，但仍舊有相當一部分人僅繼承了外貌，自身卻毫無魔力。剩下的不用我再多說了吧？”
“我現在算是知道，為什麼那麼多領主都喜歡招一名法師當顧問了。”圖拉爾拍了拍手，“船長先生，你聽到頌星小姐的話了？把附近抓到的俘虜都帶過來吧。”
……
“噓……”卓芙蘭捂緊弟弟的嘴巴，屏住呼吸望著頭頂隱約投射過來的火光。
“這邊找過了，沒人。你們那邊呢？”
“也沒有發現！”
“那就收隊吧，都這麼晚了，再不回去肉粥估計都被別人撈光了。”
在縱橫交錯的根鬚中，她能看到舉著火把的敵人正快步走過碼頭。
直到腳步聲遠去，她才悄悄鬆了口氣。
但隨即而來的，是莫大的悲痛與絕望。
在家人的掩護下，她和弟弟是逃出來了，可兩人又能逃到哪裡去？腳下是幽暗冰冷的大海，沒有船