不夠，遇上長者一定要稱老先生。”
老員外被書生捧了兩句，心裡也是喜悅，不僅找了間空房讓書生留宿，還讓老伴兒出來相見，準備了熱飯熱菜款待。
書生拜見了老夫人，吃過晚飯，夜裡住在莊子後面的西屋，屋後是一片漫窪野地，沒有人家，他走了一天的路，身上疲乏，很快就睡著了，睡到半夜時分，忽覺一陣陰氣襲身，睜眼一看，後窗不知幾時被風吹開了，外面雲陰月暗，黑咕隆咚地什麼也看不見。
書生只好起身去關窗戶，窗外卻突然露出一個美女，正當妙齡，杏核眼，瓜子臉，身段婀娜，若不是月宮嫦娥下凡，也是瑤臺仙子轉世。
那美女隔著窗戶，含情脈脈地望著書生，看得書生全身麻酥酥的，心說：“孔老夫子保佑，總算讓我趕上了！”
原來這書生平時也看些閒書，那些閒書裡大多描寫富貴人家的千金小姐，看上了某個窮酸秀才，不顧父母阻攔，帶著金銀細軟跟秀才私奔，也有那狐仙蛇仙戀上凡夫俗子，主動前來投懷送抱，反正天底下“士農工學商”這五等人，以讀書做學問的豔遇機會最多，因此說萬般皆下品，唯有讀書高。
書生被那美女迷得神魂顛倒，卻沒忘了斯文禮法，作揖道：“恕小生唐突，敢問小姐芳名，為何深夜前來相會？”
那美女自稱名叫秀英，就在這莊中居住，由於這一帶很偏僻，絕少有外人前來，何況來的又是一個年輕的讀書人，聽莊上人說這書生一表人才，談吐非俗，她仰慕才子，才到窗外窺探，請書生千萬不要告訴老員外夫婦，這種事傳出去，畢竟是好說不好聽。
書生尋思這美女一定是老員外的女兒，生得如此標緻，勝似神仙中人，家裡又有偌大的產業，能找個這樣的媳婦，也不枉此生了，他心中竊喜，立刻賣弄起斯文手段，吟了兩首酸詩，感嘆自身際遇坎坷。
秀英深蹙蛾眉，問道：“不知相公有什麼心事？”
書生說實不相瞞，家父走得早，家中只有老孃在堂，我娘很不容易，她從不燒香拜佛，但是一輩子積德行善，每天天不亮，便到江邊掃螺螄，螺螄你見過沒有？那是生長在水中的一種細小田螺，我們老家那裡每天江水上漲，都會將數以千萬計的螺螄帶到岸邊，江水漲得急，退得也快，那些螺螄卻被留在岸邊，等到天一亮，慢慢被日頭曬乾而死，螺螄這東西太小太多，沒人願意吃，所以江岸邊上的螺螄空殼累累如堤，這般日復一日，今天死掉一層，明天又死一層，我娘生下來就吃一口長齋，她老人家心腸最善，不論颳風下雨天氣如何惡劣，幾十年如一日，每天都到江邊，將那些被水衝上岸邊的螺螄，用掃帚掃回江中，當地的人們都稱家母是活菩薩，以前曾有算命先生給我娘算過，她老人家本來命中無子，只因這一件善舉，到四十歲得了我這一個兒子，家父又走得早，全靠家母含辛茹苦把我養育成人，指望我用功讀書，皇榜高中得個狀元，可沒想到奸佞當道，那些榜上有名的，全是官吏之後，我空有一身真才實學，卻到處碰壁報國無門，更無顏回去面見她老人家。
秀英說：“聽相公這番孝心，少不得天隨人願，遲早有飛黃騰達的一天，我願隨君左右託付終身。”
書生大喜：“古有紅拂巨眼識李靖，今有秀英慧目識書生，我明天就向老員外求親。”
秀英搖頭道：“萬萬不可，我爹爹眼光短淺，只想把我許配富貴子弟，圖個老有所依，相公雖然滿腹才華，卻抵不得半文銅錢，如去提親，必被趕出家門，我這頗有些金銀首飾，儘可資助你閉門攻讀，不如你我二人連夜逃走，回到相公故里拜堂成親，由我來照顧母親大人料理家務，相公只管用功讀書，待到世道清平，考取一番功名，那時高官得做，駿馬得騎，你我再到此間，對我爹孃說明緣由，圖個閤家團聚，卻也為時不晚。”
書生心中早有私奔的念頭，只是礙著麵皮，一時難以啟齒，沒想到秀英倒先提出來了，他自是欣然同意。
秀英回去收拾了一包金銀細軟，告訴書生趕緊走，早上雞叫頭遍之前，必須趕到你家，否則被我爹孃派人追上來，咱倆永世不得再會。
書生嘀咕道：“雞叫頭遍之前要趕到我家？這可夠嗆，從這往我們家走，路程遠近不說，至少還要渡過一條大河，深更半夜怎麼過河？”
秀英說：“相公不需多慮，我自有辦法。”當即同書生從莊後悄悄離去，一路上昏天黑地，書生感到自己被一陣風推著，走得很快，也不太費力，不久走到河邊，秀英一言不發，跪在地上下拜，河面上居然漂來一艘無人的空船。