幾省的糧食顆粒無收，草根樹皮都吃盡了，餓殍遍野，數百萬災民背井離鄉，拖兒帶女擁到城裡討飯。
一般這時候，官府都要開倉放糧，賑濟災民，在城內設了許多粥廠，就是那白水煮的米湯，住到粥廠裡的饑民，每天早晚可以得到半瓢稀粥，那湯水裡米粒也見不到幾個，但別小瞧了這一碗粥，餓得快死的時候喝上一口，就能苟延殘喘，喝不上這口粥，也許當天就活活餓死，餓死的便拖到城外荒郊，扔進萬人坑裡餵了烏鴉野狗，別看那年頭人沒吃的，這些野狗可個個吃得腦滿腸肥，皮毛油光鋥亮。
朝廷雖然下旨開倉放糧，奈何國庫空虛，再加上貪官汙吏層層剋扣，糧食發到粥廠已經沒多少了，僧多粥少，無異於杯水車薪，幸虧有那些富商大戶出錢出糧，楊六爺遇上這等事，自然不甘人後，他獨自包了城中最大的幾個粥廠，一天舍兩頓米粥，那粥不但稠，晚上還給半塊餅子，不過這些粥廠不讓青壯男子進來，只收容那些老弱婦孺。
其中一個大粥廠設在法海廟中，總共住了兩千多人，大多數為女人和小孩，那時也顧不上什麼寺規了，由於廟小人多，房屋不敷分配，只好在廟裡用草蓆搭了很多棚子，以供這些難民居住，上面拿草蓆蓋頂，外牆圍以蘆葦，那棚子搭得密密層層，一片連著一片，後面再進去人幾乎沒有立足之地，每天由和尚們負責煮粥，僧人在庭中支起幾口大鍋，煮好了米粥，便讓饑民們排著隊，依次上前領取。
楊六爺一有工夫，就抱上兒子到法海廟粥廠，看僧人給災民們舍粥，有時更要親自動手。
那天起了西北風，陰晦寒冷，天色跟夜裡一樣，楊六爺給災民們預備了一批棉被，也是親力親為，自己帶著家丁送到廟中，外面天寒地凍，他本不想帶兒子同去，可那小孩抱住他爹不撒手，怎麼哄也不行，楊六爺心想：“這孩子也是帶著善緣來的，不讓他跟著去舍粥，就抱著我不放，既然是這樣，帶此子同去又有何妨。”便給小孩加了衣服，乘馬車到了廟中。
大清早寒氣凜冽，難民們早早就起來等著發粥了，楊六爺特意囑咐僧人，今天寒風刺骨，粥裡要多放米，餅子加倍。
那些饑民凍了半夜，好不容易盼到早晨，看僧人們把米下到大鍋裡煮，香氣聞到鼻子裡，餓火更加難耐，顧不得秩序，紛紛擠到前面，都想趕緊喝上這口熱粥。
廟中搭滿了棚屋，本已十分狹窄，這兩千多饑民亂哄哄地擁擠過來，寺裡的幾個僧人根本阻攔不住，楊六爺讓手下的家丁上去維持，才穩住局面。
這時候粥也煮好了，楊六爺一手抱著兒子，一手拿著瓢，要給那些饑民舍粥，可這事也怪了，這個平時不哭不鬧、乖乖巧巧的小孩，突然間哇哇大哭，就像讓什麼東西給嚇壞了一樣，周圍那些獻殷勤的人，輪番過來又哄又抱，那孩子只是號啕大哭。
楊六爺心疼兒子，抱拳對眾人說：“老幾位，對不住了，今天這孩子不舒服，我得帶他找郎中瞧瞧去，大夥接著忙，可別耽誤了舍粥的正事。”
楊六爺說完抱上兒子，乘馬車離開了法海寺，也就剛出去兩條街，忽見高處煙霧彌空，原來法海寺粥廠裡由於擁擠不堪，碰翻了鍋灶，那周圍全是草蓆木樁子所搭的棚屋，不僅簡陋，而且易燃，見火就著，西北風颳得又緊，火借風勢，風助火威，一時間濃煙滾滾，火光燭天，那熊熊烈焰，把整個寺廟統統吞沒在了火海之中，一百多間大棚，頃刻燒了個乾乾淨淨。
這場巨災事發突然，火勢起得太快，災民們頓時亂成一團，一個個蓬頭赤腳，拖兒帶女，奪門而走，這兩千多人哭聲震天，你擁我擠地搶到門前求一生路，有許多人被濃煙眯住了眼，跌倒在地掙扎不起，擠死踩死的不計其數，大都擠成了一堆，火勢席捲過來，只能被活活燒死，最終一個人也沒能逃掉，饑民中很多是姐弟母子之類的關係，在大火中仍是互相依倚，有的小孩把頭紮在母親懷裡，有的姐姐把弟弟擋在身下，被燒成焦炭之後保持著這種姿勢，死狀之慘，實在難以言說。
等外面的人把大火撲滅了，進到法海寺粥廠中一看，景象真是慘不忍睹，寺廟內外都被燒為了焦土，地上到處是焦頭爛額的死屍，餘下的灰燼還沒熄滅，冒著屢屢青煙，一陣陣燒炙人肉人油的惡臭，燻得人喘不上氣來。
事後人們議論起來，都說兩千多饑民竟無一人生還，這就是老天爺要收人，趕上的一律在劫難逃，要不是楊六爺提前出來一時半刻，如今也燒成焦炭了。
楊六爺暗道僥倖，多虧自己這兒子當場哭鬧，要不然真是不敢往下想了，可仔細想想，這件事也邪了，