牙在美洲的殖民地奴役印第安人失敗以後，採納了天主教神父們的建議，轉而奴役非洲的黑人。黑人耐熱勞動、熟諳農業，運到美洲以後人地生疏、不易逃亡，而且價格低廉、數量巨大，是一個開發美洲的理想人力資源。由於教皇子午線限制了西班牙人到非洲劫掠黑人，這就為葡萄牙人販賣黑奴提供了壟斷的機會，特別在西非，自布朗角以南一直到聖多美島部有葡萄牙人的商站，他們與當地酋長們建立了奴隸貿易關係。16世紀初，西班牙國王還正式頒發執照，允許商人在繳納一定數量的捐稅後，可把西非黑人輸往西屬美洲殖民地。葡萄牙商人還不斷向西屬美洲殖民地輸入黑奴，西非的埃爾米納堡以奴隸貿易為主，聖多美島也成為葡萄牙人輸出黑奴的中心。里斯本奴隸市場待運的黑奴竟達1萬人以上，奴隸已成為葡萄牙人從非洲運走的主要“商品”。
16世紀中期，葡萄牙人在大西洋已經開闢兩條主要航線：一條以聖多美島為中心，運往巴西；另一條以維德角為中心，運往西印度群島。掠奪奴隸的需要，促使葡萄牙人佔領了安哥拉，葡萄牙擁有巴西這個容納奴隸最多的廣大市場，所以它的奴隸貿易額一直很穩定，並不因為它的殖民霸權的衰落而下降。就在葡萄牙在非洲的霸權被摧毀以後，它仍保全了安哥拉和莫三比克兩地作為它獲取奴隸的主要地區。據資料統計，1486～1641年間，葡萄牙從安哥拉運走奴隸達138．9萬名，僅1575～1591年間，從安哥拉運往巴西的奴隸竟達10400人，1680～1836年間增至200萬人。如果包括私人偷運及從剛果輸出的在內，數目已達到300萬人，這些數字只是粗略的估計。至於葡萄牙人從莫三比克（在16～17世紀中還包括莫三比克以北的東非沿岸）運走多少奴隸，已難以估計。葡萄牙人雖然最早從事奴隸貿易，卻是最晚才組織合股公司，在西歐各國竟相參加奴隸貿易以後，葡萄牙人因國內缺少可以交換奴隸的貨物而敵不過新興的國家。但葡萄牙人對黑奴的剝削絲毫沒有放鬆，在巴西和葡屬非洲的莊園、種植園和城市中，葡萄牙人都廣泛地使用奴隸勞動。他們對黑奴的敲骨吸髓的剝削達到這樣的地步，甚至當奴隸在港口候船待運時，也不放鬆剝削的機會，嫗趕奴隸去修建公共工程。
荷蘭殖民勢力接踵而至
在16世紀末，荷蘭的商船就已到達非洲，在黃金海岸建立了商站。17世紀上半期，它奪取了葡萄牙在西非沿岸的堡壘，獨佔了西非的貿易。17世紀中葉荷蘭進入劫掠非洲的極盛時期，它一度佔領安哥拉，進攻葡屬東非，在資本原始積累時期，它己在好望角建立了有歐洲博民的開普殖民地。
同葡萄牙進行奴隸貿易競爭的首先是荷蘭。由於荷蘭的工商業很發達，資產階級革命的勝利推翻了腐朽沒落的封建制窒，更加促進了資本主義工商業的發展。獨立後的荷蘭，很快便成為西歐的一等強國，它在商業、海洋運輸業、金融業各方面都佔有絕對的優勢，成為海上的霸主，所以一舉打垮了葡萄牙在非洲的霸權。雖然葡萄牙把奴隸貿易包給個別商人經營，但這些商人決不是荷蘭特權的壟斷公司（西印度公司）的對手，在歐洲其他各國陸續加入競爭之後，葡萄牙就逐漸被排擠出西非市場。當時的奴隸貿易競爭集中在西非洲幾內亞灣一帶，自布朗角到剛果河口長達3000餘公里。由於黃金海岸和奴隸海岸沿海地區人口多、文化程度較高、商業發達，易於獲得所需要的奴隸，而前往美洲的航船又都需要經過這一帶沿海。所以，這一地區競爭最為激烈。荷蘭人在這些地區擁有40多處堡壘和商站，並把從葡萄牙人手中奪來的埃爾米納堡作為它的大本營。荷蘭運用它擁有的商船噸位佔當時歐洲總噸位的四分之三、總數約有15000艘船隻的商船隊的優勢，使它的販奴船四處活動，出現在美洲的各個港口，向法屬和英屬殖民地輸入奴隸。當時，西班牙雖然沒有承認荷蘭獨立，但也不得不從荷蘭那裡輸入奴隸。西印度群島中的荷屬殖民地已成為荷蘭在美洲運輸和分配黑奴的中心。荷蘭的優勢不久就被英國所挫敗，但是直至19世紀它在西非仍保全有12一13個商站。此外，荷蘭還曾一度佔領模里西斯島（1598一1712年稱摩里斯）作為向馬達加斯加島掠取奴隸的根據地。荷蘭經營奴隸貿易，時間的長久僅次於葡萄牙，究竟它從非洲運走多少奴隸，確切的數字已難以估計。
奴隸販賣的暴利誘使英國、法國、瑞典、丹麥等國蜂擁而來，它們紛紛在西非建立堡壘和高站，列強之間展開了激烈的爭奪。在角逐中，荷蘭終於勢衰力微，在它侵入非洲370年之