（大部分是美國人）和船員，盧西塔尼亞號從美國紐約出發了。5月7日，航行到了愛爾蘭外海遭遇到大霧，威廉？？特納船長命令把速度減慢到18節。11點30分，大霧逐漸消散。正在附近遊弋的u20號潛艇發現了盧西塔尼亞號。盧西塔尼亞的航海生涯就要結束了。下午2：12分，第一枚魚雷擊中艦橋下面的船身，緊接著，瀰漫的煤炭粉塵引起了猛烈的爆炸。
船上的旅客在驚慌失措中擁上了救生艇甲板。秩序極為混亂，因為船身急速傾斜，只有右舷的救生艇可以使用。18分鐘後，盧西塔尼亞號帶著她的1195名乘客和船員沉入了大海。不過比起兩年前沉沒的泰坦尼克號，幸運的是那些還來得及棄船的乘客被迅速趕來的愛爾蘭漁船救了起來，不至於在海水中凍死。
盧西塔尼亞號的沉沒在大西洋兩岸引起了極度的震驚。美國和英國紛紛指責這是一場殘酷的謀殺，德國的報紙則聲稱盧西塔尼亞號是一艘軍火船，否則不會這麼快沉沒。美國國內“立刻對德國宣戰”的呼籲聲囂日上。德國迫於輿論壓力，同時因為需要穩住美國人，不但承諾不再攻擊美國船，而且還付出了鉅額的賠償金。
由於1915年5月的歐戰形勢是德國處於完全的上風，美國政府判斷形勢後，在逼迫德國作出宣佈終止‘無限制潛艇戰’的承諾後，決定接受德國方面的處理結果。
然而，1917年初，事隔2年之後德國人重新祭出了‘無限制潛艇戰’的戰略，高達上百艘的德國海底狼群部隊在大西洋上瘋狂的狩獵跟襲擊美國向英國跟歐�