鼓，該用什麼對？子道兄，你這是故意整我。”
吳中行知他故意賣關子，便催促道：“誰不知道你有七步之才，快對上，不然罰你。”
“怎麼罰？”
“一炷香工夫，不準挪動膝蓋。”
趙用賢瞟了瞟站在身邊的緹騎兵，嚷道：“你比韓擒虎還要惡毒，聽著，我有了。”說著吟出兩句：
浮雲片片掛簷牙。
春來春去長安道，
這時來午門看熱鬧的人又多了起來，兩位詞臣都有股“人來瘋”的傻勁兒，一時間思如泉湧，你來我往聯得好不暢快：
花落花開處士家。
我因朝奏終成禍，（吳中行）
誰苦今晨未品茶？
枯舌生津思好句，（趙用賢）
忠肝沸血化煙霞。
三杯小醉饒絲竹，（吳中行）
九死餘生對暮鴉。
敢為綱常成死諫，（趙用賢）
終叫社稷免諮嗟。
吳中行這一句對得有些勉強，但一時也覓不來好詞替換。他此刻也想弄個生僻的上句來難一難趙用賢，正攢眉沉思，忽聽得
有人朗吟了兩句：
人生自古誰無死，
天道無窮地有涯。
吳中行與趙用賢兩人只顧得吟詩，全然不知身邊圍觀的人已戡聚越多。聽得有人接句，忙抬頭來看，只見艾穆已站在他們的面前。
“和父兄，原來是你。”吳中行一陣驚喜。
艾穆單腿跪下，一邊掏出手袱兒替趙用賢擦拭頸上的血跡，一邊說道：
“看你們在這裡旁若無人地鬥韻，艾某實在欽慕。二位受此冤屈，猶苦中作樂，真名士也。”
“苦倒沒什麼苦，”吳中行強忍著疼痛，取笑道，“就是手箍死了，撓不了癢癢。”
趙用賢也咬著牙巴骨硬撐，附和道：“如果有人替我撓癢，跪他十天半月又有何妨。”
艾穆看著地上的血跡，只覺心揪得很，便伸手去把趙用賢的鐵木枷往上抬了抬，想讓這位冒著虛汗的大胖子輕鬆一些。緹騎兵見他動作越格，便頓了頓手持的哨棒，嚷道：
“這位大人，請站開些。”
艾穆不理會他，仍用手抬著枷，趙用賢怕他吃虧，低聲提醒道：
“和父兄，快依他說的辦，這些兵爺是狗臉上摘毛，說翻臉就翻臉的。”
緹騎兵雖不懂詩，但耳朵尖，卻把這句話聽進去了，頓時又一腳把趙用賢踹翻在地，吼道：
“你敢罵人，看老子不揍死你。”
艾穆趕緊把趙用賢扶起，霍地站起身來，雙目如電逼視著緹騎兵，厲聲喝道：
“大膽兵賊，竟敢侮辱斯文，定不能饒你。”
“你想怎麼樣？”
緹騎兵一提嗓子叫起來，執行任務的這一隊緹騎兵本有二三十人，聽這邊一叫喊，便提著兵器都圍了過來。在刑部點卯之後一同前來的沈思孝生怕艾穆吃虧，忙把他扯出人群。翰林院裡的一幫詞臣在趙志皋的帶領下也早都趕來這裡。他們不是來看熱鬧，而是來想辦法疏通執法的錦衣衛緹騎兵，力爭讓兩位受刑的同僚少吃一點苦頭。見艾穆與緹騎兵發生爭執，趙志皋忙趨上前去，偷偷地把一隻銀錠塞到領頭的小校手中，腆著臉笑道：
“這位兵爺不要發怒，大家都替皇上辦事，能通融的儘量通融。跪著的這兩位是咱的同事，待他們平安解了刑罰，咱請各位兵爺喝酒。”
“解刑之後，你們這些官老爺還不像昂頭的公雞，哪裡還認得俺們這些大兵。”
得了銀錠的小校，嘴上雖這麼說，臉上卻浮著得意的笑容，他一揮手，緹騎兵又都散開各就各位。艾穆趁這空兒，又走了過來，蹲下來問跪著的二位：
“昨晚上發生的事，你們知道麼？”
“發生什麼事了？”吳中行問。
“天上出了妖星。”
“妖星，什麼妖星？”趙用賢問。
“昨晚掃帚星起於東南，直犯北斗，光逼中天。隨後，京城就有三處火警。”
“星象變異，天人感應，這預兆什麼？”吳中行突然挺直了身子。
艾穆眼中射出深邃的光芒，反問道：“地上有奪情之議，天上有妖星閃耀，子道兄，箇中蹊蹺，還用得著追問嗎？”
“老天爺有眼哪，”趙用賢突然狂笑起來，“我輩之舉，上合天意，縱死何憾！”
他這一笑，立刻吸引了不