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蘇東坡一回到京師，對他的歡迎，只是一連串的攻擊批評之聲。政局對朔黨諸君子是夠危險的。因為情形似乎是皇太后召他還京是要他官升宰相。他弟弟子由一直高升，到現在已是尚書右丞。尚書、中書、門下三省，是宋朝政府的三個主要部門。元佑七年（一○九二）六月，於由又高升了，升成了門下侍郎。按當時廣泛的說法，也是宰相之一。政敵的不安，自非無故。現在皇太后又召他那才氣過人的兄長還朝。只為了自存也罷，蘇東坡的這群政敵，非要決一死戰不可了。
賢昆仲二人現在均身為高官，招人豔羨，因此人談論很久，究竟二人誰離卻京都，好使另一人免除官場的妒忌。蘇東坡決心離去，但是子由認為弟弟應當讓兄長。蘇東坡接受了御史的一陣批評的風暴歡迎之後，越發想離開京都，乃第五次第六次懇請外放。
蘇東坡越懇求外放，他的政敵越覺得情勢嚴重。程頤的門人賈易說蘇東坡在他一千五百字請辭的表章，是向朝廷施加壓力以求相位。凡是賈易認為在那篇表章中可發掘用以抵毀蘇東坡的，他都用盡了。神宗駕崩後兩個月，蘇東坡在揚州一個寺院牆壁上寫的一首奇妙的小詩，現在完全在朝廷上喧嚷出來。西湖的蘇堤被指責為“於公於私，兩無利益”。他被控告關於杭州災情，他始終誤報朝廷。蘇東坡上一道名稱甚怪的表章，名為“乞外補以迴避賈易剳子”，裡面說：“易等但務快其私忿，苟可以傾臣，即不顧一方生靈墜在溝壑。”這當然是在朝廷上公開的爭吵。在蘇東坡政敵當中，有此賈易，後來等朔黨被推翻之後，賈易曾背棄朔黨；另一個人，叫楊畏，綽號人稱“三面楊”，因為他曾先後背叛過王安石、司馬光、呂大防、範純仁等，他心頭有一連串令人眼花塗亂的鬼主意。在蘇東坡這一面，有不少朋友正在當權。這次鬥爭成了和局，實在是不得不爾，因為雙方目標一致。他的政敵志在驅逐他離開京師，而蘇東坡正好別無所求，但求一走了之。不管有饑荒無饑荒，三個月後，蘇東坡外放到穎州為官時，這一場政治鬥爭也就達到了合理的收場。
但是蘇東坡的任務尚未完成。因為元佑六年（一○九一）又是五穀不登，飢謹災情愈形嚴重。他在穎州為官八個月，又在揚州七個月。這樣，他算有機會一見江北情況。在元佑六年，他在穎州之時，一次出城去，看見成群的難民從東南逃向淮河邊。他陳報說老百姓開始撕下榆樹皮，和馬齒覓、麥茨一齊煮粥吃。流匪蜂起，他陳報搶案，也為數日多。他預測可怕之事恐怕方興未艾。倘若真正發生，將會難民成群逃離江南。老弱倒於路旁，少壯者流為盜賊。
在新年除夕日，蘇東坡和皇族同僚趙令畤登上城樓，看難民在深雪中跋涉而行。趙令畤說次日天還沒亮，他就被蘇東坡叫醒了。
蘇東坡告訴他：“我一夜無法入睡。對那些難民我總得幫助他們一點兒才對。也許咱們能從官倉里弄點兒麥子，給他們烙點兒餅吃。內人說我們經過鄭州時，傅欽之告訴我們他賑濟成功的經過。我們忘記問他到底是怎麼做的，所以現在我才找你問。你想到什麼辦法沒有？”
趙令畤說：“我倒是想過。這些人只需要柴和米。官倉裡現有幾千石米，我們立刻就可以發，在酒務局還有很多柴——咱們可以發給這些窮人。”
蘇東坡回答說：“好，立刻就辦。”
於是立刻先救濟近鄰。可是鄰近地區淮河以南，官家還在徵米柴稅呢。蘇東坡立刻奏明朝廷廢止此種荒唐事，而今柴米急需自由運輸，以濟燃眉。
在元佑七年（一○九二）二月，蘇東坡調到揚州。他的長子邁已由朝廷任命在外地為官。他到揚州去視察安徽各地時，他隨身帶著兩個小兒子。他讓隨員不要跟隨，親自到村中與村民交談。他看見一個令人無法置信的情景。只見各處是青翠的麥田，但