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究竟蘇東坡對在肚臍之下煉丹田之氣以求長生，是抱著何等程度的嚴肅態度，則頗不易言。他是個觀察銳敏的人，雖然他也玩玩丹汞的道家神秘法術，他已然看出來，健康之道在於遵從合乎常識的幾條簡單規則。在他給患有肺癆病的陸道士的一封簡訊裡，他說：“科中散雲，守之以一，養之以和，和理日濟，同乎大順。”再輔以山中道士所得的衛生環境與運動鍛鍊，與現代在療養院中病人所能享得的利益，即是飲泉水、曬朝陽，等等養生之道。
另有一條奇怪的辦法，朝雲也與蘇東坡共同合作實行，以求長生。大概從紹聖二年（一○九五），蘇東坡開始獨自睡眠，不再親近女人。蘇東坡在給朋友的一封信裡說：“養生亦無他術，安寢無念，神氣自復。”另給張耒的一封信裡，他說自己已經獨宿一年半，覺得頗有得益。他說節慾之難，猶如棄絕肉食開始吃素，並以下列方法勸人：比如，決定不吃肉時，不要決定此後永遠不再吃肉。可先試戒三個月，自然易於實行。三個月之後，可再延長三個月，如此繼續下去。
朝雲在宗教上陷入了進退兩難的境況。她在尼姑義衝的教導之下，已經皈歸佛教。對男女“雲雨”一事，佛教有其獨特的態度。按佛理所示，吾人憑感官所見的世界，都屬虛幻，其終極的真實則是“佛”。人的意識則被知覺習性所包圍。人若想到解脫，必須打破知覺的習慣，逃避感官世界的幻覺。蘇東坡和朝雲（她現在可以算是蘇東坡的妻子了），不管儒家怎樣看法，現在可以說都是佛教徒。他倆一同建立放生池，根據蘇東坡說，朝雲很樂於行善，這是佛教諄諄教訓的。
但是蘇東坡還要更多嚴肅。在紹聖二年（一○九五），後半年，他患痔瘡甚為嚴重，失血甚多。他自己治療。他不但遍讀中國醫書，而且常把旁人分別不清的藥草寫文字說明其異同性質。關於痔瘡，他的學說是這樣，比如身內有蟲齧咬，治療之法，是“主人枯槁，則客自棄去”。一切普通食物他全不吃，連米在內，只吃不加鹽的麥餅和玉蜀黍餅。如此數月，暫時痊癒。
這時，他對煉丹的成功可能漸趨懷疑。他覺得自己感情太容易激動，不容易修煉成仙。他給子由寫信，論到硃砂儲存的方法，說子由性情平靜，修煉較易成功。《山海經》是中國古代述說遠方怪異的書。蘇東坡寫詩論到《山海經》時，他說：“金丹不可成，安期追雲漢。”即便煉成長生不死之藥，又有何用？只要練習深呼吸以控制元液足矣，而他已開始練習了。
他對來日如何，全然沒有把握。他剛一到達，說要以惠州為家。可是他卻永遠不知道下一步會被派往何處。他若能一直在惠州住下去，他自可把孩子們全家自宜興遷來。在紹聖二年（一○九五）九月，朝廷有皇家祭祖大典，按習俗，應當實施大赦。那年年終，他聽說元佑諸臣不在大赦之列。這訊息至少有鎮定劑的功效，使他覺得心情更為安定。他寫信向程之才說：“某睹近事，已絕北歸之望，然中心甚安之。未話妙理達觀，但譬如原是惠州秀才，累舉不第，有何不可？”又在給至交孫勰的信裡說：“今者北歸無日，因遂自謂惠人。”給曹輔的信內說：“近報有永不敘復旨。正坐穩處，亦且任運也。現今全是一行腳僧，但吃些酒肉爾。”
現在一切既已確定無疑，蘇東坡決定自己蓋房子住。那年年底，他給王鞏寫了一封長信。他說：“某到此八月，獨與幼子三廟者來，幾百不失所。某既棄絕世故，身心俱安，小兒亦超然物外。非此父不生此子，呵呵。子由不住得書，極自適，餘無足道者。南北去住定有命，此心亦不念歸。明年築室作惠州人矣。”
次年三月，蘇東坡開始在河東四十尺高的一座小山的頂上蓋房子，離歸善城的城牆很近。經過週期性的戰事與破壞，這棟房子倒一直儲存到現在，人都稱之為“朝雲堂”。在蘇東坡的作品裡，這棟房子叫“白鶴居”，北望可見河上風光，河水由此折向東北流去。這棟房子佔地約半畝寬，後面為山所限，前面地勢陡然下陷，當初設計此房子時，必須適應那有限的地皮，所以一頭寬，一頭窄。在城牆那邊早已有了兩棟小房子。一