更有何方是美？
無煩絳闕瑤臺，只須此便蓬萊。且有女兒緣在，赤繩暗地牽來。
——右調《清平樂》
卻說明水鎮有一個也上貴的富家，姓狄，名宗羽，號賓梁，雖是讀書無成，肚裡也有半瓶之醋，晃晃蕩蕩的，常要雌將出來，因家事過得，頗也有些俠氣，人也有些古風。隔壁也開一個精緻的店，招接東三府往來的仕宦。飯錢草料，些微有些賺手就罷，不似別處的店家，拿住了“死蛇”，定要取個肯心。遇有甚麼貴重的客人，通象賓客一般款待，不留飯錢，都成了相知。往來的人都稱他為狄員外。
一日間，有一頂抬轎，一乘臥轎，幾頭騾子，老早的安下店內。狄員外問那指使的人，說道：“店內歇下的是甚麼官人？”回道：“是一位老爺，一位奶奶，一位小夫人，一個使女，兩房家人媳婦，三個管家，是河南衛輝府人，姓薛，原任兗州府學的教授，如今升了青州衡府的紀善，前來到任。”狄員外又問：“這官人約有了多少年紀了？”回說：“也將近五十來的歲。極和氣的好人。”狄員外自己走過店去與薛教授相見了，敘了些履歷。狄員外教家裡另取過茶去吃了。講話中間，倒象似舊日的相知一般。狄員外別了回家來，分付教人好生答應。薛教授也隨了來狄員外家回拜，狄員外隨設小酌相待，留吃了晚飯。說了更把天的話，薛教授方別了回到下處。
第二日清早，薛教授送了四包糖纏、二斤萵筍，狄員外收了，賞了管家五十文錢；又備了一個手盒，請過薛教授來送行。薛教授封了五錢銀飯錢送來，狄員外再三不肯收，薛教授只索罷了。只見天氣漸漸陰來，就要下雨的光景，狄員外苦留，說：“前去二十里方是二十里鋪，都是小店，歇不得轎馬。再二十里方是縣城。這雨即刻就下，不如暫候片時。如天色漸次開朗，這自然不敢久留；若是下雨，這裡房舍草料俱還方便，家常飯也還供得起幾頓。”一邊挽留，一邊雨果然下了，薛教授只得解下行李，等那天晴。
從來說：“開門雨，飯了晴。”偏這一日陰陽卻是不準，不緊不慢，只是不止。看看傍午，狄員外又備了午飯送去，薛教授合他渾家商議道：“看來雨不肯住，今日是走不成了。悶悶的坐在這裡，不如也收拾些甚麼，沽些酒來與狄東家閒坐一會。”薛奶奶道：“醬鬥內有煮熟的臘肉醃雞，濟南帶來的肉�乍，還有甜蝦米、豆豉、萵筍，再著人去買幾件鮮嗄飯來。”也做了好些品物，攜到店盡後一層樓上，尋了一大瓶極好的清酒，請過狄員外來白話賞雨。真是“一遭生，兩遭熟”，越發成了相知。
這番並不說閒話，敘起兩個的家常。薛教授自說是衛輝府胙城縣人，名字叫做薛振，字起之，十七歲補了廩，四十四歲出了貢，頭一任選金鄉的訓導，第二任升了河南杞縣的教諭，第三任升了兗州府的教授，剛八個月，升了衡府的紀善。這幾年積下些微束脩，倒苟且過的日子。只因家中有一個庶母弟，極是個惡人，專一要殺兄為事的。今五十二歲，尚無子女，所以只得要回避他；不然，也還可以不來做這個官的。
狄員外問：“還是有子不舉？還是從來不生？”薛教授道：“自荊人過門，從來不曾生長。”狄員外說道：“何不納寵？”薛教授說：“昨臨來的時節，也只得娶了一人，但不曉天意如何哩。”又問狄員外：“有幾位子女？尊庚幾何？”狄員外道：“小老丈十年，今年整四十二歲，也是男女俱無。”薛教授問道：“有尊寵不曾？”狄員外道：“老丈到了五十二歲方才納寵，可見這娶妾是不容易講的。千個算命都說在下必定要到四十四上方可見子。”薛教授說：“若依了算命的口，也說在下五十四上方開花，到五十六上方才結子。且說還有三子送終。”又說：“這明水的土厚民醇，風恬俗美，真是仙鄉樂土。”狄員外道：“往時這敝鎮的所在，老丈所稱許的這八個字倒是不敢辭的；如今漸漸的大不似往年了！這些新發的後生，那裡還有上世的一些質樸！”
薛教授道：“雖不比往時，也還勝如別處。若說起敝鄉的光景，越發不成道理了！不知貴處這裡也許外人來住麼？”狄員外道：“敝處到不欺生。只土地沒有賣的，成幾輩傳流下去，真是世業。但這東三府的大路，除了種地也盡有生意可做。這裡極少一個布鋪，要用布，不是府裡去買，就是縣裡去買，甚不方便。”薛教授道：“或是賣不行，怎麼沒個開鋪的？”狄員外道：“別處的人，誰肯離了家來這裡開鋪？敝處本土的人只曉得種幾畝地就完了他的本事，這賺錢的營生是一些也不會的。即如舍下開這個客店，不是圖在飲食裡邊賺錢，只為歇那些頭口賺他的糞來