張懷芝，少年時家境貧寒，生活窮困潦倒，一家六口人居住在半陰半陽的地窖中。1880年，十八歲的張懷芝為了維持一家人的生活，便到村南的黃河岸邊挑河泥，掙錢養家餬口。苦難的經歷磨練了他的意志，立志要幹出一番轟轟烈烈的大事來。此後，他告別了母親去天津投奔了北洋軍。
1890年，在天津紫竹林武備學堂，學習炮兵科目。八年後，得到袁世凱賞識編入新建陸軍當中。1905年，就任第五軍統制，和段祺瑞、馮國璋平級。
從張的經歷來看，可稱之為從奴隸到將軍的歷程，也是一個很好的勵志的故事。在軍隊養馬七年，又入武備學堂學炮兵，對於一個沒受過多少教育的人來說，確實是一件很不容易的事情，沒有刻苦努力的精神，是難以做到的。
當然，張懷芝的弱勢便在於沒有什麼背景，也沒有閃光奪目的留洋經歷，恐怕這也是他和第五鎮被調到南方剿滅革命軍的原因之一。
誰都知道北兵南戰有著很多的困難，清廷也是反覆考慮、權衡，才捨得把拱衛京畿的北洋軍南調一鎮。可調哪一鎮，還是有很多說道和講究。
勝則高官厚祿，敗則辱命喪身。張懷芝也未嘗不知道此番南下作戰，榮辱參半，是件苦差使。所以，他是力持謹慎，準備步步為營、穩健推進，並不想搞什麼比較冒險的穿插、迂迴、急進等戰術。
同時，張懷芝也作了很多的功課，也知道將面對的敵人不是什麼草莽綠林，而是有組織、有紀律、有指揮的正規軍隊。但現在一交手，張懷芝才發現敵人要比他預計的更加不好對付。
“媽了個*巴的！”步隊第九協統領馬良罵罵咧咧地走過來，草草敬了個禮。抱怨道：“這仗沒法打了，就前面那個山坡，比潑了油還滑。空手爬都夠嗆，還要頂著槍彈。這該死的雨。好象沒個頭兒，雨具也不夠，溼衣貼在身上，一會兒就冷得打哆嗦……”
張懷芝面無表情地聽著，這確實是困難，是沒有料到的困難，但這仗還得打，什麼沒法打。那都是氣話。
馬良抱怨了一陣，看了張懷芝一眼，下了最後的結論，“對面的敵人必是主力，必是精銳。”
張懷芝輕輕點了點頭，緩緩說道：“這話說得不錯。要抵擋我北洋第五鎮，尋常的軍隊哪裡有如此頑強？敵人打的主意便是先以硬對硬，挫折我軍銳氣，再依有利地形地勢節節抗擊<script type="text/javascript">reads();</script>。有天時、地利兩項，敵人便以為能將我軍拖疲拖垮。”
“天時。地利？”馬良想了想，苦笑道：“敵人確實有這兩個優勢，拖延也似乎對他們有利。且不說拖疲拖垮。便是這水土不服的傷病減員，時日一長，士氣必然頹喪。”
水土不服是指身體與環境產生的不良反應，如氣候、聲音、飲食習慣等，出現的反應則有食慾不振、精神疲乏、睡眠不好，甚至腹瀉嘔吐、心慌胸悶、面板痛癢、消瘦，面板出現紅斑、痘痘等。
雖然人也有適應自然環境的能力，但這種能力的大小因人而異，時間也有長有短。北兵南下。最難適應的便是氣候溼熱，蚊蟲肆虐。隨之而來的便是瘧疾等病患。
“雨具、蚊帳、驅蚊藥、治瘧藥……”張懷芝慢慢地說出一大串需要的物資，不是沒有。而是數量不夠，顯然準備工作還有很大的欠缺，“試探性進攻可以暫時停止，官兵都需要適應一下新戰場、新環境。敵人很強，或者說是他們希望我們這樣認為。但我們也確實不能迅速擊敗敵人，這是事實，與敵人的拖延戰術無關。”
馬良有些不甘心，也有些無奈。北洋六鎮，全中國最精銳的部隊，不僅是別人這麼看，他們也認為是這樣，也想來個開門紅。但面臨的困難不少，很多都是出乎他們預料的。何況，他們臨來之前，曾秘密派人向他們的老上級請示了方略，老上級只說了一句話“以穩為要，不可貪功，不可輕敵”。
北洋六鎮是袁世凱的心血，雖然他被調入中樞，清廷亦向北洋軍中摻了不少滿人軍官，但這些滿人軍官實在是不成器，想完全控制軍隊，卻沒那個才幹。所以，北洋六鎮還是控制在他的舊屬手中，這是什麼，這可是他保命的資本，也是他日後能否東山再起的關鍵，哪能輕易損失。
“雖說剿滅亂黨乃是大功一件，可依我看，湖北第八鎮，廣東混成協，都不想搶這個大功。”張懷芝輕輕嘆了口氣，“錫良坐鎮昆明，名義上是總指揮，可統一行動還是難以協調。這下可好，那些舊軍看咱們來了，沒撂挑子也不