皇室正統的繼承人，難道是——不，只能是他……
再度而來的無聲的打擊，鑽心一般地刺痛著，夏輕塵手渾身輕顫著，說不清是憤怒還是悲哀。
“大人，大人是否感到不適，需要屬下扶大人下車來休息嗎？”侍衛隊長在一旁問道。
“不用了……”夏輕塵有氣無力地揮揮手“虎符在此，你快馬加鞭傳我的命令，南征軍所有人馬退守初夏城。燒燬沿路所有城池與村莊，不得留下任何物資，封埋所有水井與溝渠，不留任何生機。中州廂軍，會全力死守初夏城。”
“國師，這……”
“你告訴那群不聽指揮的笨人，如果認為戰死非常光榮，就和西南十縣一起燒死在火裡吧！”夏輕塵惱怒地擲出盛裝令符的木匣“沒有我的命令，誰也不準主動進攻。誰再違令以致折損兵馬，殺無赦！”
“末將遵命。”
強令之下，這一年的入冬，中州西南的邊境上，燃起了燎原大火。初夏城以南的十座城池在烈火中燒成無邊灰燼。沖天的火焰，像是一道綿延千里的火牆，生生阻擋了勢如洪水的西苗的大軍。而先前連遭創傷的南征軍，也藉著火勢的阻隔，全數撤至初夏城中，留守待命。
然而夏輕塵這一舉動，震驚了朝野。皇朝上下，皆難以置信地眼看夏輕塵不戰而退。朝陽殿上原本被強壓下去的的南王府勢力，一面開始抨擊夏輕塵立場，一面造勢將皌連琨從禁令中解放出來，逼迫夏輕塵回朝述職。夏輕塵幾番拖延，終究抗不過聖旨的催逼，無奈返回雍津。待他平息輿論，穩定朝綱，南方的大火，也已經燃燒殆盡。
赫炎蒼弘的大軍，長驅直入，進逼初夏城外。
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寒冷的風從北方吹來，常年氣候溫和的初夏城，也終於進入了完全的冬季。失去了草木的中州大地，比往年更加寒冷。平地的風吹起薄霜，讓習慣了炎熱的西苗大軍戰力大不如前。赫炎蒼弘驚訝地發現，他為自己的子民準備了最堅硬的鎧甲，卻沒有為他們準備飽暖的冬衣。
夏輕塵燒盡了一切可以越冬的物資、棲身之所。草木在這場大火中燒成了焦炭，焦炭又燒成了灰燼，就連沿途的水井也被全數填埋。赫炎蒼弘好不容易跨過了落魂口，得到的，卻只是千里荒蕪。
赫炎蒼弘站在初夏城外，看著營地正在鑿井取水計程車兵若有所思。今時今日，他方才明白，原來皌連皇朝最後的防線，不是落魂口，而是這精心算計的天時與地利。夏輕塵早就想到落魂口有失守的一天，所以遲遲不在中州經營農桑，所以入秋之後便將所有作物收穫儲藏。只等著冬天來臨，等他孤軍深入，在這荒蕪之中，進退兩難。
“阿得，馬上就到臘月了。傳聞深冬，就算是初夏城也會飄下雪來。到時，我們的族人會頂不住的。”火梟在一旁嚴峻地說“已經有士兵病倒了，再不進攻，西苗地界將挨不過這個冬季！”
“釜底抽薪……他果然已經狠下心來了。”赫炎蒼弘深沉地抬眼看看遠處緊閉的城門，一揮手，捆綁在營地外圍的一百名南征軍俘虜同時被砍下了頭顱“把這些人剁碎了丟到城門外去！從今日起，這些人就是西苗的軍糧。初夏一日不開城門，我便日日送他這餮食！”
粉碎的屍體被送至初夏城外，赫炎蒼弘便命令士兵啖起了人肉。嚴霜天氣，生鮮的血肉顯然比干糧更能補充體力。縱然是久戰沙場，親眼目睹這殘忍的一幕，蕭允心中仍是悲憤難平。掙扎著傷體，就要衝出城去拼命。
“放開我——”
“蕭允，不可造次。”甄穎攔住他“你忘了嚴守城門是夏輕塵的命令嗎？”
“我忍不住了，我再也忍不住了！”蕭允咆哮著推開他“大人他遠在京城看不見，他要是看見了，同樣也會忍不住的！”
“你現在出去，只有送死。”
“我早已不在乎了！”
“啪”——突然一個響亮的巴掌響在他臉上。蕭允捂著發紅的臉頰，誠惶誠恐地看著面前帶著鬼臉面盔的男人“主上……”
“輕塵的命令你也不聽了嗎？你眼裡還有誰？”
“我聽他的，我什麼都能聽他的。可被吃掉的那些，是我們的將士啊，那都是出生入死的兄弟啊！”蕭允抱著他吼道“他們是你的子民，你忍心看著他們這樣慘死嗎！”
“我不忍，可我不想看見你也像他們這樣慘亡。”隱在面具背後的臉，不知是怒是悲。他遲疑了片刻，一把推開蕭允，緊握拳頭甩手而去。
輕塵，你還要等多久……