真實情況是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大災荒，〃竟無雨雪，川枯蝗暴，卉木燒盡，飢疫死亡，人畜相半〃。大災荒造成草原赤地千里，民不聊生，沒飯吃的突厥人天天餓得前胸貼後肚皮。而剛當上皇帝的楊堅一點眼力見兒也沒有，一反北周、北齊爭相討好突厥、貢獻不斷的慣例，對突厥的困難不理不睬。突厥人當老子當慣了，現在見南邊的〃兒皇帝〃不恭順，不送東西了，勃然大怨，發兵來教訓楊堅。
這次突厥人因為隋朝的反擊沒有從南方撈取多大好處，但隋朝還是被動挨打，勝少敗多。楊堅吞併陳朝的宏大計劃也受到了影響。
突厥問題的重要性讓一個人在政壇崛起。這個人叫長孫晟。
長孫晟武藝超群，北周時送千金公主去突厥和親。突厥的沙缽略可汗很欣賞長孫晟的武藝，留他在突厥住了一年。這期間，長孫晟充分了解了突厥的國情，〃因察山川形勢，部眾強弱，皆盡知之〃。
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第27節：第三章 開皇盛世（2）
一次長孫晟陪著突厥貴族出遊，天空中有兩隻雕在爭肉吃。沙缽略可汗遞給長孫晟兩支箭，讓他表演射箭。長孫晟馳馬飛奔，對著糾纏爭食的雙鵰一箭射去，落下兩隻雕來。沙缽略可汗大喜，讓突厥貴族子弟去跟著長孫晟學習射箭。長孫晟整天和突厥貴族混在一起，成為半個突厥人。
沙缽略可汗的弟弟處羅侯是個很有心計的人。他聲望很高，遭到哥哥沙缽略可汗的猜忌。處羅侯暗中與長孫晟結盟，希望能夠藉助隋朝的力量。處羅侯和長孫晟成了無話不談的朋友。
長孫晟回國後，向楊堅〃口陳形勢，手畫山川，寫其虛實，皆如指掌〃，提出了對付突厥〃遠交而近攻，離強而合弱〃的戰略：利用突厥各部間的矛盾，結交、扶持那些偏遠的、弱小的部族，共同對付那些緊迫的威脅和強大的敵人。
楊堅對長孫晟這個〃突厥通〃很信任，採納了長孫晟的提議。
突厥的政權形式類似於部族聯盟，除了沙缽略可汗這個聯盟的大可汗外，還有若干強大的部族可汗。楊堅就派使者結交西域的突厥達頭可汗，故意賜給狼頭纛，禮數週全。楊堅和達頭可汗套近乎，還故意在接見突厥使者的時候把達頭可汗的使者排名在沙缽略可汗使者的前面。沙缽略可汗很自然中了楊堅的離間計，對達頭可汗產生了猜疑。
楊堅進一步派長孫晟攜帶大量錢財，結交奚、契丹等部族，展開〃統戰工作〃，孤立沙缽略可汗。長孫晟自然也去了老朋友處羅侯那兒，引誘處羅侯與沙缽略可汗決裂，站到隋朝的一邊來。
沙缽略可汗轉化成了劣勢，決心發兵教訓一下楊堅，警告後者不要玩陰招，不要耍小把戲。突厥大軍的勢頭很猛，結果被長孫晟的一個〃謠言〃給嚇退了。長孫晟散佈謠言說臣屬於突厥的鐵勒部落反叛，出兵襲擊突厥牙帳。沙缽略可汗已經對內部團結失去了信心，一下子就上了謠言的當，撤軍返回漠北保護老巢去了。
輪到楊堅出牌了。楊堅在開皇三年（583年）下詔要反擊突厥。
楊堅在詔書中探討了突厥問題的由來和解決之道。他認為突厥的猖狂，很大程度上是中原割據的結果。各個割據王朝都尋求突厥的支援，〃周人東慮，恐齊好之深；齊人西虞，懼周交之厚〃，誰都怕突厥倒向敵人一方，結果爭相討好突厥。〃竭生民之力，供其來往；傾府庫之財，棄於沙漠。〃這樣只能削弱自己的力量，助長突厥的實力和驕狂，結果突厥〃劫剝烽戍，殺害吏民，無歲月而不有〃。現在中原統一了，該是給突厥顏色看看的時候了。楊堅鼓勵將士抵抗突厥，以戰爭制止突厥的殺掠。
當年，隋朝大軍兵分八路出塞討伐突厥。雙方主力在白道川（今內蒙古呼和浩特西北）遭遇。沙缽略可汗佔據要點，依然輕視隋朝軍隊的戰鬥力，以為隋軍不敢主動發起進攻。結果隋軍主力對突厥軍營主動發起猛攻，打得沙缽略連自身的金甲都來不及穿戴，在齊腰深的草叢中匍匐逃得性命。
突厥軍隊大敗。
這一年，草原又是遍地饑饉，突厥軍隊的糧食供應都得不到保證，民間疾疫流行，死傷慘重。而隋軍在白道川大勝後，又乘勝追擊，接連打敗突厥各部可汗。開皇三年隋朝的反擊戰，取得了全線勝利。
583年在突厥歷史上是重要的一年。強盛的突厥帝國由盛轉衰，往日的雄風一去不復返了。不久，突厥內訌，分裂為東西兩個汗國，開始了長達二十多年的內戰。
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