“阿姑，我有些事情，想與阿姑商量……嗯，是關於阿福的事情。”
屋子裡沉默片刻，緊跟著房門開啟。洪娘子站在門口，笑眯眯道：“大夫人，老太太今天有些亢奮，你來的正好，咱們一起，陪著老夫人說話。”
……
建安十三年，立秋。
荊南戰火再起，曹操在武陵，向長沙郡發動了猛攻。
與此前的戰事不同，此次曹操是真打。他兵分三路，以樂進為主帥，文聘王威為先鋒，率部攻擊充縣；命張郃徐晃二人，自下雋出兵，攻擊羅縣。
同時曹操親自督陣，以許褚為先鋒，魏延為側翼，直撲益陽。
十二萬大軍同時發動攻擊，令荊南局勢，頓時變得格外緊張。劉備坐鎮臨湘，命諸葛亮以泊羅江為防線，阻止張郃徐晃；而後他又命張飛馬良，坐鎮益陽，與曹操周旋。充縣距離長沙郡稍遠，劉備使重金，請飛頭蠻出兵相助，憑藉當地的地形，與曹軍糾纏不休。一時間，荊南遍地戰火，打得是不亦樂乎。
張飛在益陽城下，與許褚大戰百餘合，卻不分勝負。
此時馬良獻計，分出一支兵馬，由呂吉，也就是昔日呂布的義子韃虺吉統帥，連夜繞過雪峰山，出現在曹軍身後。許褚猝不及防，大敗而回。
族兄許定戰死在雪峰山下，損失慘重。
許褚身受重傷，若非典滿許儀拼死保護，加之魏延及時趕到，說不定就戰死在益陽城下。
此一戰，令曹操大怒。
他在沅南重新集結兵馬，六萬大軍，向益陽再次發動攻擊。
不過，此時的益陽，並不好打。馬良獻計，在雪峰山設下小寨，與益陽遙相呼應。張飛坐鎮益陽，呂吉鎮守雪峰山，襲擾曹軍後軍，令曹操不勝煩惱。
別看雪峰山的敵人不多，卻神出鬼沒。
曹軍不擅山地作戰，幾次圍剿，都無功而返。
就在這時，郭嘉獻計！
請五溪蠻出兵相助，由魏延統帥，負責清剿雪峰山之敵。而曹操呢，則專心攻打益陽。若說熟悉地形，擅長山中作戰？誰又能比得上山蠻？
曹操一開始，是想著建立威信，所以沒有令山蠻出兵。
郭嘉和荀彧都勸說道：“丞相，此時令五溪蠻出兵，正是好時候。丞相體恤山蠻，不欲令其出戰，是出於好心。但于山蠻而言，會認為丞相不把他們當成自己人，難免心生怨恨。這時候令其出兵，正是丞相籠絡山蠻，令其臣服之際。此前，新武亭侯已經打下了極好的基礎，現在丞相只需一聲令下，十萬五溪蠻，必為丞相效死命。而於荊南山蠻而言，丞相這個姿態，也可以令其產生猶豫。要知道，飛頭蠻和劉備，不過利益結合。”
這是給曹操臺階下。
曹操根本看不起五溪蠻，也不相信五溪蠻，所以才沒有讓沙騰出兵。
而今陷入僵局，也使得曹操，不得不重新考慮。
在思忖良久之後，曹操決定，聽從郭嘉等人的建議。
私下裡，他苦笑道：“沒想到老夫一世強硬，到頭來卻要受那小子之恩。”
‘那小子’，就是曹朋。
郭嘉笑道：“阿福忠心耿耿，乃丞相之福。”
“什麼忠心耿耿，他少給我招惹些麻煩，我就心滿意足了。”
曹操說的，是曹朋殺伏壽伏完等人，而後在白蘆灣裡，斬殺2131……不對，準確而言，是2132人的事情。這件事傳到荊州，也是令荊襄震動。
所有人對曹朋的膽大妄為，莫不面面相覷。
不過於曹操來說，他此刻這番話，聽上去更像是在炫耀。
郭嘉和荀彧相視一眼，微笑不語。
但荀彧的笑容裡，更多是一種複雜，一種……莫名的憂傷。郭嘉私下裡，勸說他許多回，荀彧的心境，也在不斷的發生變化。眼見曹操一統之勢，已無可挽回，荀彧心裡明白，就算曹操無心篡位，恐怕也不得不篡了。
如曹朋於曹操，是族人關係。
當曹朋的功勞達到了一個巔峰時，也不免被曹操所顧慮。
那麼曹操呢？
當他真的一統天下之後，該如何是好？
還政漢帝？
那簡直就是一個玩笑。
昔年大將軍竇武前車之鑑，如果曹操把權柄交出，不用一天，就會人頭落地。
所以，曹操絕不會交權，那麼漢帝又當如何？
曹朋功高震主，可以用自汙的方式，來換