在他只有16歲的時候，他就渴望開始自己的事業。一次，在里士滿港口出售帆駁船的時候，他看到了機會。在蒸汽機出現以前，由荷蘭人引進的這種帆駁船是紐約港主要的運輸工具，平底雙桅杆的帆駁船最長可達18米，寬7米，有足夠的空間來裝載貨物。由於吃水淺，它們幾乎可以在紐約水域上〖自〗由航行。
範德比爾特向他的母親借100美元來購買帆駁船，這在1810年可不是一個小數目。他母親和他進行了一個很苛刻的交易，母親告訴他，如果能夠在他生日以前把那塊未經開墾的3。2公頃土地清理乾淨，並且犁好種上作物，她就會給他錢。當時離他的生日只有4個星期了，但範德比爾特組織起一些鄰居小孩及時地完成了這個任務。
範德比爾特在他晚年回憶說：“當我在60年前的5月裡那個明亮的早晨。第一次踏上自己的帆駁船。升起帆，把手放在舵柄上的時候，我有一種真正的滿足感，這種滿足感甚至比我後來在哈勒姆區港口掙200萬美元時還要強烈。”範德比爾特的職業生涯是從在斯坦頓島和曼哈頓之間運送旅客開始的，很快他就成為這個港口公認的最可靠的船長。在第一個運輸旺季結束的時候，他不但償還了母親的100美元，還多給了她1000美元。
1812年的戰爭確保了範德比爾特事業的成功。軍隊需要他們能夠完全信任和依賴的供貨商向保衛紐約港的要塞運送物資，雖然範德比爾特的報價與其他報價相比並不是最低的，但他們還是和他簽了合同。但在大部分時間裡，紐約的運輸業務並不是靠合同來獲得的。更準確地說，是看誰先搶到生意，然後設法保住它。範德比爾特很快就證明了他的強壯和厲害，他身高1。83米。遠遠高於同時代人的平均身高，肩膀寬闊，直到中年還有著無比的力氣。在1844年他50歲的時候，他率領著亨瑞？克萊的支持者沿著百老匯遊行，而當“北方佬”沙利文（一個坦慕尼派的強硬傢伙，同時也是當時紐約最好的拳擊手）抓住了他的馬韁繩的時候，憤怒的範德比爾特從馬上跳下來無情地痛打了沙利文一頓。
到1817年底，範德比爾特已經有了9000美元，同時還擁有數目可觀的帆船運輸隊，但是他還是時刻關注著任何出現的變化和機會。他很快就在輪船中看到了他的未來。他賣了他的帆船。開始為托馬斯？吉本斯工作，成為吉本斯一艘名為“斯托廷格”（Stoudinger）蒸汽船的船長。這艘蒸汽船由於船體很小，綽號“老鼠船”航行於紐約、新不倫瑞克和新澤西三個港口之間。
在當時，吉本斯面臨著一個巨大的問題。紐約州政府把在紐約水域經營蒸汽船的壟斷權授予了與他們有著千絲萬縷聯絡的羅伯特？利文斯頓（他出資建造了第一艘成功進行商業化運作的蒸汽船—羅伯特？富爾頓的“克萊méng特號”）。立法機構還傲慢無理地將新澤西的海岸也納入紐約的水域。不用說，所有人都不滿這項壟斷立法。作為一個天才的艦船設計師，範德比爾特說服了吉本斯根據他自己的設計建造了一艘更大的蒸汽船，並且將這艘船命名為“貝婁娜號”貝婁娜是羅馬女戰神的名字，當時的紐約人深諳歷史。馬上就明白了其中之意。
一方面，範德比爾特每天駕駛著“貝婁娜號”運用他無窮的才智躲避著來自利文斯頓的追捕，另一方面，吉本斯在法庭上爭取他自己的權利。利文斯頓公司曾經設法賄賂範德比爾特。允諾只要範德比爾特改變立場，公司就會給他每年5000美元的高額年薪。但是他拒絕了，他說“我將會一直陪伴吉本斯渡過難關”。雖然範德比爾特常常被別人冒犯，而且別人出賣他的時候更是冷酷無情，但他自己一直是一個珍惜名譽並且說話算數的人，一個同時代的人這樣寫道：“他說到做到，同樣他的恐嚇和威脅也言出必行。”
1824年，吉本斯贏得了最終的勝利，首席**官約翰？馬歇爾代表意見一致的最高法院宣佈利文斯頓的壟斷違憲，因為只有聯邦政府才對州際商事有裁決權。這一案例，史稱“吉本斯對決奧格登案”無疑是最高法院作出的幾個最重要的決定之一，因為它確保了美國的經濟向著共同市場的方向發展。雖然“華爾街”的概念在當時還幾乎不存在，但範德比爾特等人在追求sī人利益的過程中已經無意識地推動了華爾街甚至整個國家的發展，這是亞當？斯密“看不見的手”在實際生活中的最好例證。
範德比爾特為吉本斯工作到1829年，之後他自己也擁有了一艘蒸汽船。他的第一艘蒸汽船叫“卡羅琳號”以他姐姐的名字命名，這艘船最出名的事情是以從