“外星人？”
“您看這樣如何？”說著岸谷翻轉下布偶上的葉片； 把它放到桌上。的確，白頭部畫著一張臉，要是把葉片當腳的話，看起來倒也挺像漫畫裡時常出現的水母形外星人。
“原來如此。”
“看說明，這傢伙是個來自蔬菜星、名叫蔬菜小子的人偶，似乎是這家公司製作的。”
“我知道了，那又怎樣？”
“草薙前輩，估計設計這傢伙的人平日也會用到素描本吧。”
草薙眨眨眼，凝視著布偶說道：“確實有這種可能。”
“我去叫山本女士來。”岸谷站起身說道。
山本惠子走進小會議室，看到布偶後點點頭，說：“確實是我們公司製作的網路動漫角色。”
“網路動漫？”草薙歪著頭說道。
“三年前還曾經上過公司的主頁。您要看看嗎？”
草薙說句“有勞了”，站起身來。
來到辦公室，山本惠子在電腦上操作了一會兒，螢幕上顯示出“蔬菜小子”的畫面。一點選“播放”兩個字， 便開始播放一段一約一分鐘的動漫。與布偶一樣的角色在動漫中登場，動了起來。故事本身感覺倒也天真可愛。
“現在主頁上己經沒有了嗎？”岸谷問道。
“曾經風靡一時，於是我公司便製作了剛才二位看到的布偶衍生產品，但實際銷量卻並不理想，最後也就取消了這個計劃。”
“這個動漫形象是貴公司員工設計的嗎？”草薙問山本惠子。
“不，不是的。它的作者原先是在自己的部落格中發表了一些名為‘蔬菜小子’的插圖。後來因為在網路上也頗具人氣，所以我們才找他簽訂了由我們將它製作成動漫的合約。”
“那就是說，這東西並非專業畫家設計的？”
“不是，是一位學校的老師。但也不是美術老師。”
“哎？”
草薙心想，這樣的話，倒是還有可能。據豬飼達彥說，真柴義孝是不會和公司職員或與工作有關聯的人發生戀愛關係的。但如果對方並非專業人士的話，或許就要另當別論了。
“啊，還不對啊，草薙先生。”一直看著電腦的岸谷說道，“不是這個人。”
“怎麼不對了？”
“原作者留了個人檔案，是男性，是位男老師。”
“你說什麼？”草薙也盯住了頁面：個人檔案上確實是這麼寫的。
“之前先問問就好了。看它設計得這麼可愛，我還以為作者百分百是個女的呢。”
“我也一樣，是我們疏忽了。 ”草薙皺著眉搔了搔頭。
“請問，”山本惠子插嘴道，“作者是男性的話，是否會有什麼不利影響呢？”
“沒有，我們是在說自己的事。我們正在尋找可能會成為案件偵破線索的人，首要條件就是要是女性。”
“你們說的案件……是指真柴社長遇害那案子嗎？ ”
“當然是了。 ”
“那案子和這網路動漫有什麼關聯嗎？”
“詳細情況還不好說，但如果作者是位女性的話，或許就有可能與案件有關了。”
草薙嘆了口氣，看著岸谷說道：“今天就暫且收隊吧。”
“是啊。”岸谷耷拉著肩膀說道。
山本惠子把兩人送到公司門口 ，草薙向她點頭致意：“打擾您的正常工作，實在是抱歉。今後我們或許還會為了搜査時來叨擾，還請多多關照了。 ”
“嗯，隨時歡迎兩位……”她的表情依然不悅，但已和剛開始時的冷峻明顯不同。
告辭後，兩人轉身欲走，山本惠子突然說了句“請稍等”。
草薙轉頭問道：“怎麼了？”
她快歩走到兩人身旁，壓低了噪門說道：“能請你們二位先到這棟大樓一樓的休息室等我一下嗎？我有事想和二位說說。”
“是和案件有關的事嗎？ ”
“這我就不清楚了， 但卻是和那個動漫形象及其作者有關的事。”
草薙和岸谷對望了一眼，朝山本惠子點頭道：“好的。”
她說了句“回見”之後，轉身走回了公司。
—樓的休息室是一片公眾空間，草薙恨恨地望著禁菸標識，喝著咖啡，“她到底想和我們說些什麼呢？”岸谷說道。
“誰知道。如果是說那個業餘男繪畫愛好者的話，也沒什麼要緊的。”
沒