人了。
鄉試之前，魚市就差不多弄好了。
馮管事和王掌櫃是見過不少小人嘴臉的，對這裡的貓膩自然也清楚。但大勢所趨，有些事情不可不為。最終馮姨娘還是決定還是要去打點銀子，在魚市買兩個地方。然後加大對魚乾、鹹魚鋪子的投入。
荷花自然無話可說，再打聽一下徐家的動靜，貌似他們對曾經請示縣太爺插手此事也有些後悔，可能沒想到堂堂縣尊不但如此赤 裸裸地以保護之名，行索賄之實，而且還獅子大開口，盤剝得商販們幾乎沒有了利潤。
他們也只在魚市裡佔了少少的地盤，然後找人大力發展魚油、魚鰾膠、魚鮓、魚鮓椒料等更有前途的深加工產業了。荷花沒有這麼大手筆，只能看著人家賺大錢，自己數著瘦瘦的荷包倒也自得其樂。
中了舉人
熱辣辣的夏天過去，秋天來臨，鄉試的日子一天一天接近。
從定江縣到參加鄉試的省府路程很遠，荷花早早就開始準備。雖然已經知道連續三場考試的時候，都在一個小小的猶如鴿子籠的單房裡，但臨到要準備的時候，卻覺得怎麼做也毫無章法。差點想重新置兩個恭桶讓季均也帶著去。
這時候突然想起徐詩瑗曾經幻想女扮男裝參加科考的事情，荷花心裡就嘀咕，入考場的時候聽說也要搜查有沒有作弊夾帶小抄的，這個地方沒被查出來也就算了，到了鴿子籠裡，要那啥那啥的時候難道不會露餡嗎？不過，那叫號舍的鴿子籠應該有門、屏風或者其他東西遮著的吧？可是，有了遮蔽物不就很容易作弊了嗎……
亂七八糟想了一通，季均見她愁眉苦臉就道：“方秀才參加過鄉試，我早同他打聽過了，你就彆著急了。”
男生很多都大大咧咧，甚至丟三落四，荷花可不敢讓他一個人胡亂弄行李。再者，方秀才當初家裡窮，後來又沒有考上，指不定就是因為有什麼準備不充分而誤了考試的。荷花也曾經見過不少考試的時候沒有橡皮擦、缺了墨水、筆芯寫完了等等意外狀況的。思來想去，還是想著讓季均請另一個參加過鄉試的人到家裡來做客。
這一天小巧卻突然挺著大肚子拿些東西過來了。
不愧是跟了荷花那麼久的，知道她這時候正在煩什麼。小巧已經向方秀才打聽清楚了所有的門道，拎了兩張紙，上面密密麻麻寫滿了需要準備的東西，從最重要的文房四寶到最最不起眼的草紙手帕，從最大件的棉被褥子到小件的銀子銅板，吃的、穿的、用的……全部都寫上了，甚至連考場裡什麼樣的人需要打點、打點多少的技巧都有。
小巧嘆道：“我家那位，當初他沒錢，也不曾想到這麼多，稀裡糊塗就考完了。我這是讓他把聽過的和見到的都寫了下來，應該沒有缺什麼了。到時候多帶些銀子就不會差了。”
荷花小心翼翼把這兩張紙收起來，道過謝，讓人扶著小巧，給她捶肩捶腿，自己嘴上也沒停：“我知道你好心，可讓人帶個話過來不就行了。你現在身子這麼沉，怎麼還能出來亂跑？”
小巧微微地伸伸有些水腫的腿：“沒這麼嬌貴，我在家還做事呢。到姐姐這裡反倒能享福。”
荷花皺眉：“這可不行！家裡有什麼事，你還是買個丫頭做吧。難道你公公婆婆現在還給你臉色看？”
小巧直搖頭：“我們那樣的人家，哪裡使得起丫鬟？多一個人反而要多費米糧。公公婆婆現在對我也挺好的，粗活重活都不讓我幹了。”
荷花張嘴還想說什麼，小巧又忙忙地接著道：“不是在姐姐面前哭窮。這一年來鋪子裡生意也好了些，已經略有盈餘了。但姐姐也是知道些他性子的，以往他那些朋友經常去他鋪子裡打秋風，我說過幾次以後，好了一陣子。前幾天居然又有人找他，說是家裡突遭變故，恐今年沒辦法籌出銀子去參加鄉試了。他把自己的積蓄全部拿出來不說，還把鋪子裡的一些貨押了出去換錢，都送給那人了！我真是氣得……”
荷花瞅著小巧氣呼呼的樣子，勸慰道：“他以前既然肯聽你勸，就說明還是看重你的。至於現在這個人，只怕是因他想起來自己當初的窘迫經歷，是以感同身受，這才鼎力助人的。若那人最後能高中，應該不至於虧了你們這些銀子，萬一沒中，他也算了卻心中一段遺憾。指不定從此就真正完全看開了呢？”
小巧嘆息：“我知他好面子，略說一說他能聽進去，在朋友面前豁開些嘴臉，我也知足了，總不好老是說這些。但那個人的事情後，找他的人又多了起來，就算不提銀子，也要‘欠’個硯臺蹭些酒飯才走。姐姐當初憐我，就算是